府试第二场考四书经文, 这个自然也难不倒常恩，果然第二场结束后的次日，他依然榜上有名。
第三场考策论，乃是常恩最薄弱的一环, 也是府试最难的一场考试。
考场上, 常恩心怀忐忑的揭开试卷。目光落定, 策论题目映
帘：地方农桑为民生
本, 年岁旱涝不定，小民衣
维艰。试问劝农、备荒、兴利、除弊之策，何以安民固本？
看清题目那一刻，他心
微微一沉。果不其然，正是寒门士
最疼的时务大题。
寒门
的学对策论都有一
天生的畏惧和隔阂。他们不像世家弟, 自幼耳濡目染朝堂时务，界开阔, 寒门弟往往提笔便觉滞涩, 因有诸多不懂之
，经常无从
笔。所以科举场上，寒门贵虽广为
传, 但真正考来的还是寥寥之数。
常恩自知策论向来是短, 近段时日日夜苦补政务常识、地方利弊、应试
例与行文规矩，便是为了应付这类时务大题。
如今到了一试真章的时候。他静心来，开始慢慢审题，题目
扣农桑、旱涝、民生、安民固本，分问劝农、备荒、兴利、除弊四端，看着宏大，实则句句扣乡间百姓的生活。
与那些自幼耳濡目染朝堂时务的世家相比，他答这
题是有优势的。他们的
项在于对政务的了解, 而常恩的项却是他生于乡野，
于乡野，脚踩黄土耕过，亲历过农忙，见过旱风过境，知晓天灾会让靠天吃饭的百姓颗粒无收，陷绝境，也知地方胥吏盘剥、
利荒废、粮仓虚耗的层层弊病。
他磨墨，思索后，提笔决定以底层小民的视角，写田间实
、言乡里利弊，针对劝农、备荒、兴利、除弊四项，所提的对策，字字落地，句句可行。越写越顺，文章一气呵成。
而与他相反的是，挨着他号舍的世家打扮的书生，此时他提笔却有些茫然无措，写写停停，笔滞涩不已。
以往策论可是他的项，于策论上，说指
江山，激扬文字，都不过分。可这次策论却着乡间民生，他于乡间没有实打实的见闻和会，不懂民生疾苦，便只能从仁政手，行文便有些空浮，又堆砌辞藻，迎合考官的喜好。
待酉时
卷前，常恩落最后一字。
走考场，同窗问常恩
觉如何，明日可有把握榜上有名。常恩摇。非是他谦虚，他不知自己这样一篇写实的文章能不能打动考官，听闻那王知府喜
对仗工整、辞藻华丽的文章，可面对民生的策论，笔时他实难用这样的笔
。
没有投考官的喜好写作，胜负几何，他没有一把握，但他不后悔这样写。若为学时面对民生问题，忽视
容只重辞藻，一味逢迎考官喜好，他日朝为官，更不可能为百姓发声，他唾弃那样的自己。
夜，贡院帘衡文堂灯火通明，一众考官围坐案前，就着摇曳油灯连夜批阅府试试卷。
一位
年考官捧着一份考卷，眉微蹙，快步走到王知府案前，将一份卷躬递上，满是疑惑，“大人，您瞧此卷，句句落地扎实，扣农耕时务，看着不像学所作，倒像自一位农官之手。”
王知府闻言接过那份卷，细细读起来，越往看，他神
越凝重。
通篇文笔老辣，文直指农务积弊，一针见血，而所列的整改之策皆贴合地方实，切实可行。
良久，王知府缓缓开
，“何止是像，依本官看，此文绝非年少书生所写，定是位年近五十，为官二十载的老农官，才有这等实务见解。”
据他了解，上一届府试，就有一位在乡野
了二十年农务利的从九品巡检，因仕途到毅然辞官，重新提笔考科举，只为挣个秀才功名，脱离贱官份。莫非这一位也是？
众所周知，他喜对仗工整、辞藻华丽的文章，而他作为本次的主考官，考生写文章自然会投其所好。没想到诸多卷还有一位反其而行之的。
不媚上，不逢迎，文章扎实，观文章而见风骨，这指定是个
骨。其实他喜辞藻华丽的行文，只是因为看着赏心悦目。若真论起来，他更喜老辣务实的文章。毕竟他也是农家，凭一本事考来的寒门贵。
常恩不知，仅凭一卷文章，主考官就在心里给他了定论：是个为官二十载，年近五十的老农官，不会阿谀奉承的骨。
隔天红榜上，常恩看着卯字二十三号的座号，舒了一气，这最艰难的第三场他终究还是过了。其他几个同窗就没那么好运了，许是这几天睡得不好，有三个人榜上无名，惨遭黜落，只能收拾行
，落寞返乡。
此番三场过后，原先结伴同行的一行人，便只剩常恩与另一名唤作王怀文的书生，稳稳留在榜上，得以继续迎战后续场次。
到第四场开考前，常恩发现考棚里冷清了很多。跟他所料不差，第三场刷掉了大半人。
第四场的考题是以四书五经摘句小题为主，考经义注解、圣人言语释义。
常恩看着考卷，慢慢研好墨锭，待墨
，便执起
笔，落笔沉稳从容，
有成竹。
没有人知为了今日这份从容，他付了多少常人难以想象的苦楚。
若是放在一年前，面对这些考题，他定然一字也答不，因为久以来他自学都是用的四书五经白本。直到了青山书院，意识到自己书籍版本错漏，才重新买书背诵。只三个月便啃了厚厚的砖书。
外人只惊讶他悍的记忆力，短短时间背过了旁人数年苦读的课业，没人知他那三个月怎么熬过来的。
从前读书便知，古人有悬梁，锥刺
的佳话，那时只当纸上文字，激励学读书罢了，直到这样的日成为那三个月每日的平常。
这份极致的苦熬，终究在此时此刻化作了笔的字字笃定。
待第四场榜单一，红榜已经又空
了不少，常恩看到他的座号依然赫然在列，方才因张攥衫的手，慢慢松开。他舒了一气，连日来悬着的心，这一刻总算稳稳落了地。
走到这一步，这次府试该是稳了。因为第五场基本不怎么刷人，只定名次。他不求名列前茅，只求顺利通过，挣得一个去考院试的资格，便足够。
转第五场终考结束，所有考卷尽数收齐。考官们汇总合阅五场试卷，定好优劣排名后，当众拆开糊名，
座号一一
对考生的姓名与年岁。
当初批阅策论、对这篇文章印象极的那位考官，恰巧负责此番拆封验。可拆开糊名，看清卷上履历的刹那，整个人当场愣住，半天合不拢嘴。
王知府见平日严谨的柳敬儒今日这般失态，不由得心生疑惑，缓步凑上前去细看。
才发觉他手拿着的，正是那篇笔老辣、悉农务弊病的策论卷，他当时还笃定是年近五旬的老农官所作。
可顺着座号一对，卷上考生姓名乃是李常恩，年岁一栏赫然写着：年拾伍岁。
素来久浸官场、喜怒不形于的王知府，见状也不由得当场愣住。
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