“本府细细阅过你第三场时务策论, 文
所列整改之策，皆贴合青州本地实
，条理明晰，切实可行。若是将你此番所思所议稍加修整, 因地制宜推广施行, 于地方民生, 定大有裨益。”
常恩一听, 立刻拱手谦虚
，“只是学生
鄙之见，若是能帮到百姓，便是学生之福。”
看着少年青葱的模样，王知府
神沉了几分, 语气添了几分审视与探究，“只是本府心尚有一疑。你年仅十五, 
农家, 不曾为官，不曾理事，何以对一府农弊、吏治隐患、民生疾苦
悉得这般透彻？这般落地可行之策, 绝非闭门苦读便能想。”
接着他话锋一转, 发难，“本府阅文无数，见过不少考生提前请人代笔
文章，然后背诵
来，以备应试。你且如实回话——这篇策论，究竟是你所思所写，还是暗背诵代笔文章，拿来应试投机？”
一听这话, 满座鸦雀无声，众人噤若寒蝉，生怕一个被王知府
名，遭这般诘问。
而常恩虽遭知府当众为难，面上倒是平静坦然，只见他不慌不忙的解释，“回知府大人，此篇策论，字字皆是学生所思所想，绝非旁人代笔为之。
学生乡野，自幼亲目睹农人的辛苦。村年景丰歉、徭役、农桑、
利等
弊病皆是切经历，学生只是将田间所见所闻落于笔。
至于整改之策，皆是乡间
辈们日夜期盼的法
，学生只是采民声，述民意，代为转述而已。
若大人心存怀疑，尽可于当世政令随意择取一条，学生当堂拆解得失，逐条应答，绝无妄言。”
众位学闻得此言，纷纷看向常恩，个个面
惊骇，心
震撼不已。谁都知，当世政令繁杂，便是饱学儒生都不敢轻言逐条辨析，而寻常学唯恐被考官诘问，避之唯恐不及。这叫李常恩的反倒主动请缨，请知府大人当堂题。且不说他能否答，只这份直面知府的胆气，就让人佩服，无人再敢小觑。
其实常恩心里也没底，虽然他这几个月一直填补策论这一弱项，但
知时日尚短，功底远不及常年钻研的学，可一味怯懦，如何洗去污名，给自己证明？
王知府指尖捋了捋胡须，面上神平静，只底
一丝欣赏之。少年虽然年轻，但是举止沉稳有度，不卑不亢，光这份胆识就让人
看一。
沉
片刻后，他语气不再苛责，温声，“难得你乡野，能够心忧民生，
恤百姓。只是
辩白终究不算真章，本官便不随意考较你。
本官观你府试名次堪堪在榜。本府许多学，自忖功底不足，往往暂缓院试，本官问你一句，你可愿参加今年的院试？”
常恩恭敬回，“回禀大人，学生自知功底浅薄，但既已侥幸得了院试的机会，便愿迎难而上。”
“好一个迎难而上，有志气！”王知府听后满意，“你且安心备考，待院试一试真章。是否真才实学，待到放榜之日，自有分晓。”
待常恩坐，旁边的王怀文吐一浊气，刚刚真是替常恩
了一把汗。他抬轻轻拍了拍常恩的臂膀，目光沉静的看向他，只微微颔首，并无言语，可一切宽
都尽在不言。
常恩看着同窗鼓励的神，才神思归位，他
上的冷汗，别人确实是来吃宴的，只有他是来赴鸿门宴的。
今日这番周旋耗神耗心，他府试连考五场都没有今日这般累。看来接来他要加倍苦读了，只有拿院试，才能彻底洗清所有的怀疑。倘若始终无法崭角，他日纵使呕心沥血
一篇好文，依旧会被扣上抄袭的帽，蒙受不白之冤。
知府后院
王知府于簪
宴后，打算回后院歇息。听得人报别院的刘夫人今日又徒然发作，哭闹不休，他听后愁得不禁
眉间。
人的刘夫人不是别人，乃是王知府的胞
。当年家里贫寒，凑不束脩，为了让他继续读书，他胞就委给富商刘家当小妾，这才让他得以继续学业。
后来他
朝为官后，刘家也识时务，将他胞提了夫人。可坏就坏在，他那外甥刘录从小
生惯养大，
被养歪了，了不少错事，他没少给他收拾烂摊。最后外甥因为争抢一
，被益都县县尉的儿柳疏同失手杀害。
虽然那柳疏同最后被判了秋后问斩，也抚平不了胞失去独之痛，最后整个人变得疯疯癫癫。他有一次没有招呼突然造访刘家，才发现婆家嫌她疯癫，疏于照顾，整个人瘦得快
包骨了。他念及手足分，不忍胞受磋磨，便命人将她从婆家接回自家，在别院住着，并拨了仆妇专人伺候。
那柳家实在可恨，将他胞害到这步田地，可柳疏同已经为他外甥偿命。那柳县尉好歹也是官，他总不能将他们一家
死。
如今看着自己的亲人日日受疯病折磨，他心里着实不好受，止了去后院的脚步，转往别院走去······
益都县永昌木作店
这日于兴昌刚从木
店盘完账回来，他刚打算归家，县衙礼房书吏好友崔士奇就造访。
于兴昌看着外面的天，此时已经傍晚，作为多年的老友，他还是了解崔士奇的，若是没有急事不会这个时辰来。
正琢磨什么事儿呢！崔士奇一
门也不绕弯，开便，“于兄，我刚在衙里看到府试来的名录，特来给你透个信儿，你那未来的姑爷李常恩这回府试过了，拿到童生功名了。”
于兴昌惊讶的嘴
都合不拢了，他结结的追问，“你······你看得真切？”
“益都县李常恩，清清楚楚，一目了然。这名字应该没有重名的吧！”
“那······那你不是说县试只考前两场的，府试应该没什么把握吗？我又见他天天跟店里的掌柜谈天说地，只当他不思取呢，府试咋这样也能考上？”
崔士奇这才想起来，前些日老友问他的话，原来是问李常恩。
毕竟崔士奇也是过了童生考试，一听于兴昌的疑虑，就明白了其的关窍，“我估摸着你是错怪他了，凡考府试必考五场，其有一场策论，考的是民间实务，民生计，他与掌柜攀谈估计是想了解民生百态，这样作答策论方能言之有
，不落空泛。”
如今他们就在店里，于兴昌立时叫来掌柜，细细问了，果然与崔士奇猜的不差，常恩问了木料的市价、木税、商铺课税、官吏有无浮收盘剥、工匠劳逸等等。
想到那些时日旁敲侧击的敲打，于兴昌脸上一阵发
，“竟是我错怪常恩了。”
他心里满是愧疚，又满是叹服，“那孩原来都是自己完工以后余闲才在家温书，去青山书院，满打满算还没有一年，我真没想到他这么快就考上童生了。”
崔士奇并不知李常恩的经历，只知好友将女儿许
给了个叫李常恩的寒门学。哪里知这孩才书院正经读了不到一年书。
他满佩服，“于兄啊，还是你光毒辣，慧识珠，找了这么个会读书的姑爷，以后女儿嫁过
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