【天启二年秋·重
里】
魏
然打听到今年院试通过的名额里有肖基的名字，便从先前得到的那笔
笔费里取了一锭银，又将前些日画好的一轴画寻了
来，托清泉送往乡
。
杨连枝知晓肖家曾来认亲的事，但因丈夫似乎不怎么重视这门亲，她也便没怎么放在心上。无意
从魏然
得知肖家老大考了秀才，她便思量着重日请那一家来家里过个节，也算是与魏家人正式见个面、认个亲。
因怕贸然相请太过唐突，她便将魏然叫来商议。
魏然倒也乐意将人请到家里来，但想到父亲对这家人的态度，便有些担忧：“父亲似不愿与这些亲戚来往过密，我们趁他不在与肖家来往，父亲知晓后，恐会责怪娘。”
杨连枝
：“我们只是请人家来家里吃一顿饭，至于会不会
久往来，还得看看那家人都是怎样的品
，会不会带坏了你们。再说，你爹也不是蛮不讲理的人，只是心里
的那个结一直没解开，便不愿多与这些亲戚们来往。”
魏然是回从母亲嘴里听说这
事，忙问：“父亲有何心结？”
杨连枝顿了顿，想孩们如今也大了，与他说说父母从前经历的事也并无不可。
于是，她便将魏显昭在父母双亡后，家族里人如何将他家产吞尽、又如何被厌弃驱逐的事慢慢说了来。
“幼时，也只有你远房的一位叔祖爷爷收留抚养过他几年，后因家里添了你二叔、三叔两个孩，你那叔祖爷爷也不是富裕人家，再难养活他了，便放他门自谋路，他那时才六七岁……”说起丈夫的这段幼年往事，杨连枝心也不禁
伤了起来，悲声说，“在你外祖母将他带回家之前，他都是吃了上顿没顿，还曾与狗争
呢……
“你爹并非是不近人
的人，他也知恩图报。在这临安扎住脚后，他也没忘当年抚养过他几年的叔叔，托人往沧州问消息时，才知那家里只剩你两个叔叔了，便将两人接了过来。
“你幼时，也有魏家的一些亲戚来投奔，你爹虽不肯收留他们，但也周济了些银。但他们不知足，千不该万不该将主意打到你与婷儿
上！”
魏然听她语气隐隐
着些怒气，又因早已记不清幼时的事，遂问了一句：“那些亲戚……他们
了什么？”
杨连枝柔柔地看着他，脸上挂着庆幸的笑，低声续了去：“他们一心想在家的铺里谋些差事，要在这地方安置来。你爹瞧不上他们，又因这些人趁他父母双亡，欺他年幼无知，私吞瓜分了父母留的房屋田产，自然不会答应他们。可他们为了
迫你爹，趁人不注意，偷偷将你与婷儿藏了起来，利用你两个迫他。
“你想，你爹也不是任人任意拿
的
柿，假意答应了他们。等找到了你与婷儿后，他便报了官，说这些人
拐卖你与婷儿。这罪名可不小，是要挨板被
放的。”
魏然不想自己上还发生过这等事，忙问：“他们被放到哪儿了？”
杨连枝：“娘记得是放到辽东充军了，现今怎样便不得而知了。”
辽东已失，魏家的那些亲戚即使能侥幸活着，日怕也是不好过的。
重这日又逢薛氏院嬛
儿生辰，杨连枝与薛氏商量了一番，也不打算大肆
办，只整治了两桌席面。
巳初三刻，肖基便应邀带着兄弟妻女上了门，一众人里，只有幺弟肖本不曾来。
薛鼎看这一家人是自赶着
、坐着板儿车来的，又来得这样早，便知这一家人是摸着黑上路的。再看那车上还堆着偌大一只鼓鼓
的麻袋，却不知里装着些什么。
而这一家人的衣着虽朴素简陋，却也都收拾得
净净、整整齐齐，样寒酸了些，倒也不失
面。
他迎上前，与一行人一一见过，便吩咐人将那辆车赶
后槽房的
厩里放着。
肖基忙：“那车上有从田里新摘来的一些豆角瓜蔬，算是我们登门拜访的一
小心意，请
事老爷着人送去厨房。都是将将摘来的，上还挂着
秋霜呢。”
薛鼎说好，便请一众人门房喝茶歇脚。待往净荷堂禀过了杨连枝，他方才敢将人引去见家主母。
肖基是回魏家二门，看院廊房屋皆
巧大气、
草山石秀丽磅礴，恍然有一
了世外仙境的错觉，亦有一乡穷亲戚来见城富亲戚的窘迫慌
。
一路行去，往来的丫鬟、厮儿皆生得净清秀，如同画里走来的一般，让他不敢直视。
行至净荷堂院门门首，薛鼎不便
，院立时便有两位形
挑、容貌端庄的侍女迎着了他们，笑容可亲地同他们说了几句话，便又将人引至院。
院，玉竹亲自来接，满脸笑容地说：“我们夫人与哥儿正说起你们一家来，可巧就来了！诸位一路辛苦了，快请屋里来！”
肖基原本
张不安的心，在听到魏然也在这里时，心稍稍平静安定了些许，又转与后的兄弟妻女递了个
，便整衣扶发地随玉竹了厅堂。
堂上，那端然坐的妇人眉目温善、笑容亲切，有林风致，虽年过三十，却依旧难掩年轻时的丽质芳姿。
而在她的左右手边，则分别坐着魏家大哥儿与大儿。
肖基不敢直视这位当家主母的容颜，步厅堂，便引着兄弟妻女匍匐在地、顿首而拜：“给外叔祖母大人请安！给舅父大人、姨母大人请安！”
那女儿肖臻虽在来前被教着如何唤人，这时早已将那些称谓抛到爪洼国去了，只认得那眉清目俊的舅爷爷。母亲徐氏在一旁拧她胳膊，她吃痛，却仍是不肯开唤人。
座上，杨连枝笑着受了几人的礼，温声：“见过了就起来吧，不要一直跪着。我还不知你们谁是谁，都过来这边坐，先同我说说话，等会儿再去一一拜见那两个院里的人。”
说着话，屋的侍女已安排了位请这一家人落座，肖基向她一一介绍了自己的兄弟妻女，又说：“家三儿抱恙便未同外孙一儿来，改日，外叔祖母若想见，外孙再带他来拜见您。”
杨连枝笑：“说起来，在今日之前，你们一家，我也只见过他。这孩不怎么
说话，但也规矩懂事，改日若得闲，你们再带他来这儿与他的这些舅舅们聚一聚。”
“是。”肖基恭敬应了一声。
这时，那一早便在府窜的小儿忽在三两侍女的簇拥，一脚低一脚地踩了来，咯咯笑声远远地就传了过来。
她颤巍巍地爬上台阶，见屋多了四张陌生的面孔，也不胆怯，反倒要凑上前一一细看。走到肖臻跟前时，她见这人手里捧着一块糕在吃，便满脸笑地伸手去夺。
肖臻看她小，穿着打扮皆又似公主小一般，知晓这儿便是她那小姨
，并不与她争夺，乖乖将手那块咬了一的糕递了过去。
杨连枝在上看得明明白白，忙轻斥了一声：“嫀儿，不许抢人吃的！”
魏书嫀似懂非懂的，但见
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