【天启二年夏·酷暑
】
魏
然一连留魏燕在院住了四五日。而这小哥儿自端午夜里上台扮了一回戏，似是
了迷，也似忘了当夜被薛氏责骂的事，住听钟小院的时日里，日日都要缠着净儿与丑儿陪着他扮戏耍乐。
映红见魏然不但不劝阻，反倒在一旁指
，私
里曾劝过。这哥儿却浑不在意，笑说：“我记得姊姊幼时也
换装扮戏，娥皇女英，织女嫦娥，样样都扮过。燕哥儿这样扮戏，也是同姊姊一样，不过是小孩逗趣耍乐罢了。”
映红听他提起幼时的这些事，蓦地羞红了脸，嗔
：“我好心劝你，你却取笑我！你明知薛姨娘为他那夜登台的事动了气，怎还敢撩虎须？你当他是在逗趣耍乐，人家可不这样认为，只当他是自甘贱！现今，燕哥儿是在你这儿，薛姨娘不好对他动气，但他又不能一辈躲在你这儿，回了
香院，打骂只多不少！薛姨娘心里还不知怎样怨你，怪你不将燕哥儿往正路上引！”
魏然问：“何谓正路？”
映红不假思索：“自然读书
仕是正路。”
魏然笑而不语。不过，他虽不赞同映红的话，但也知她所虑并非毫无理，也便开始约束着魏燕，只带他在院栽
树、钓鱼摸虾、看书围棋。
映红见他能听
去自己的劝说，心底欣
。如今想起来，她又觉“净儿”“丑儿”这两个名字也十分不妥，但恐多说惹他嫌烦，只想着日后慢慢再劝他换两个规矩正经的名字。
魏燕向来被薛氏约束得
、
教得严，从不曾像这样无所顾忌地踩泥蹚
、解衣般礴，无一刻想到要回香院去。
在他看来，那儿沉闷无趣，有守不完的规矩、听不尽的教训。什么立地如松、端坐如钟、行走如风、睡卧如弓；语轻言缓、神静态安、形端表正、心平气和……诸如，言行稍有偏差，总免不了一顿训责。
他才将将学着照着那些规矩行立坐卧，便已受不住，不知院里的哥哥、姊姊是如何熬过来的。
若大哥哥能
年累月在家，他真想就住在这儿，再也不回香院去了。
然，终究是好景不。他才在这儿住了五日，姨娘便遣了
娘过来将他接了回去。
这
厢将将接走了魏燕，那厢杨连枝便来唤魏然去净荷堂，说是南家来了人。
魏然知晓是为退婚一事，忙更衣整容，独
前往净荷堂。
南家来的是南家哥儿南
与新门不久的主母邓氏，当初为两家说亲
媒的张妈妈也一同跟了过来。
两家人坐着饮了回茶，那邓氏方才将来意说了，又歉然：“这门亲事本不该由我来退的，只因贵府老爷不在府上，我家那位不敢贸然上门，又不好再拖去，只能央求我这个后来人与我们哥儿来退。但南家绝对没有轻慢贵府的意思，还请夫人能
谅宽容些。”
杨连枝客气：“嫂言重了。您几位
着炎天烈日，从钱塘来到寒舍，足见诚心，倒是我们要请您宽恕我们的怠慢之罪呢。”
彼此寒暄客
了一番，双方便请张妈妈写了退婚书，一式两份，两家
上手印，各自留了一份；随后，双方又退还了两家儿女的庚帖婚书。因退婚之事是女方主动提来的，南家又将当年魏家聘的彩礼原封不动地退还了回来。
杨连枝过意不去，总觉那湘
儿执意退婚，是因魏然不曾将她放在心上之故，不
追回聘礼。
邓氏却
持退回，笑着说：“规矩就是这样。规矩之外的
分，不是靠聘礼维持的，请夫人莫再推脱。”
杨连枝见她态度决，便依了她，又：“聘礼我们收回，但还请嫂、哥儿同妈妈留来简单吃个午饭。”
邓氏想了想，颔首：“既得夫人盛相留，我们便在府上叨扰一会再回去。”
魏然到时，南家人已离开。他上前与神恹恹的杨连枝见过，杨连枝便让玉竹将那纸退婚书拿给他看看。
趁他看那退婚书时，她便叮嘱：“如今，与南家的亲事已是退了，应是遂了你的意。虽说这婚事是南家那
退的，但外人不是傻，不难猜到湘儿断发也要退婚的缘故，其实是你辜负了人家。娘又听婷儿说，你似不想再说亲，这个娘依你。娘只问你一句——从今以后，你肯放南屏，听从爹娘给你安排的亲事么？”
“这不是说放就能放的，”魏然认真，“孩儿尚不能向您保证。”
杨连枝听他这话已是成熟理智了许多，不觉欣：“好，娘不
你！你刚被退婚，也不适合急着给你说亲。这两年，你好好读书考试，有了功名才好帮你议亲。”
她似想起了什么，疑惑问：“今年的府试，你怎么没报名？”
魏然神
一，低低：“孩儿尚未准备好，想好好准备一年，明年再考。”
杨连枝信以为真，开解：“娘不愿你太，你也莫给自己施压，尽人事听天命。你才十六岁，还有的是机会。焘哥儿这回的府试也是将将过了，今年的院试，他想试一试，但薛姨娘嫌他年纪太小，不他这般冒，便让他再等两年。闲时，你多与他在一
温温书，不要因他比你小，就耻于向他请教。”
魏然恭敬应：“孩儿领教。”又禀，“过两日，便是翡翠的断七日。念在她往昔勤勉服侍的份上，孩儿先前托朋友请了师父，为她一场法事。明日，孩儿想回一趟莫衙营，全了这场主仆间的分。”
杨连枝素来宅心仁厚，见他如此重重义，自然
喜，却是叮嘱：“六月初一，是你妹妹的周岁，莫错了日。她还没个正经名字，你爹不在，你在那天给她取个名儿吧。”
魏然颔首：“好。”
魏然回了听钟小院，便吩咐净儿好好守着藏书室，院的草木便让映红协助着丑儿慢慢打理。
次日，他趁天光未明、暑气尚未升上来之际，便与清泉骑
了临安。
断七那日，文卿从严州亲送了玉泉寺的一位老师父和一位小沙弥来，又有随从随心、逍遥帮着挑了经担来。
魏然忙将人请院，一面安排人设香案、摆佛像、放钟磬、烛，一面吩咐灶上安排斋
。
众人吃过斋饭，闲叙片刻，那老师父与小沙弥净了手，与宅人同到香案前拈香礼拜后，便敲响了木鱼。只见这老师父先念了净
、净心的真言神咒，然后开始念《度亡经》，后又念了几卷《金刚经》。
吃过午斋，老师父又不停歇地念了佛家的好几卷经文，直至天黑方才收拾法
经文。魏然酬谢了些钱财，老师父决不受，同小沙弥挑了经担便了莫衙营。
魏然将人送到钱塘江边，看着两人登舟离岸，方才同文卿又回了莫衙营。
当夜，魏然便留文卿同室而居。在天井里乘凉时，又将与南家退婚及南湘断发修行之事与他说了。
文卿虽震惊，面上却无波无澜，只是喟然叹了一声，便再无声息。
“静缘兄，我想请你帮我解解惑，”魏然盯
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