【万历四十六年秋·清波回廊】
一场秋雨散了连日来的燥
，秋蝉也歇了那凄凄切切的歌声，河塘里的蛙声却响成一片，争先恐后地亮着自己的歌
。
家里人嫌蛙声聒噪，几次劝魏
然将这些虫合-虫莫放去外面的河湖里，他却说什么也不依。
因他鲜少在家，回回离家前，都要细细叮嘱魏书婷照看净荷堂前那片河塘里的虫合-虫莫，莫让家里大人趁他不在时放走了。
魏书婷
里虽应了，心里却不甚在意。在她看来，这些相貌奇怪丑陋、半夜聒噪的东西，当真是一
儿也不可
，反而有些可厌。她不明白，她家大哥哥为何偏偏喜这些丑东西？
然，虽不喜
，她对这河塘里的一群虫合-虫莫也照料得格外用心。
她这两年一直受教于玉兰，
早已被
束得文静娴雅，不似最初那般顽劣
憨。日日不是绣
裁布，便是读些诗词歌赋消磨时光。
适逢九九重
日，恰是薛氏所生的嬛
儿生辰，家
大摆筵席，设了
宴，魏显昭遍邀亲友前来赏，南家自然也在受邀之列。
魏显昭嫌净荷堂前的蛙声太吵闹，怕怀了客人赴宴赏的兴致，并不知会魏然，趁夜
人静时，便命人将河塘里的虫合-虫莫悉数打捞上来，放生于城外的河湖里。
魏然一早不见了那群虫合-虫莫，得知父亲所为后，整日里都闷闷不乐的，竟是连宴席也不愿
面，只将自己关在屋里看书。
魏书婷
屋来看他，言说南家来人了，本是想教他喜，却不知又
动了他心底的往事，整个人反倒显得愈发消沉了。
自去岁仲夏，他离开南家同母亲说了“不愿娶南屏”之类的话后，父亲便严词厉
地面责了他，最后警告他说：“婚姻之事岂可儿戏？你说不娶便不娶，肆意糟蹋人心，真是可恨！此事既是你自己提的，便再也反悔不得！日后，你的亲事全由父母主张，不得有半句异言！”
魏然当时已是心灰意冷，对此事早已不放在心上，便姑且由父母
主。因此，在得知父母已替他说定南家的湘儿时，他也没有多说什么。
然，就在今年的
日里，南家却送了消息来，说南屏留
一纸书信，便随同着
边的宋妈妈连夜走了。
因考虑到南屏年纪尚幼，行为幼稚，不会无缘无故一人离家走。因此，南家人便怀疑是那宋妈妈心术不正，诱拐了家里的幼女。
南家虽是报了官，官府多方探查，至今也都未能找到南屏的落。
魏然自得知消息的那一刻起，日日不得安心。往常嘴里时常念叨着南家，这段时日来，南家却成了他心底挥之不去的
霾。
他不知，南屏的走，是否与他的纠缠
扰有关。
他从不在人前提起南屏，心底却时时刻刻都为她而备受煎熬。想到她这样孤苦无依的幼女
落在外，生死无依，许是因他之故，他更是良心难安。
魏书婷不知他心底的隐秘，见他睁着
默默无言地垂泪，忽慌了神，上前问
：“哥哥，你哭什么呀？是哭那些虫合-虫莫么？”
魏然不理她，她倒不在意，搬了张绣墩挨着他坐，声气地安
他说：“你别哭呀！等来年天了，我陪你去河里抓蝌蚪呀！哥哥去吃席赏吧！
园里的我看也看不完呢！我还得给嬛妹妹送礼……哥哥为嬛妹妹备的是什么样的礼？”
魏然听她在耳边絮絮叨叨，终是拗不过她，只得起找来映红替他整衣束发，收拾得齐齐整整，便相携着往园而去。
途，正遇上前来寻魏书婷的玉兰。她见这对兄妹相携相扶，只觉亲昵太过，便上前在魏书婷耳边劝说了几句。魏书婷被她这番劝说得面红耳赤，羞愧难当，只得悻悻松了魏然的手臂，收起那副天真憨的模样，端正姿容，迈着细小碎步缓慢行走。
魏然觉着莫名其妙，放慢步
跟随她，小声问：“你走路的样真奇怪，左摇右摆的，是脚崴了么？”
魏书婷面上一红，又羞又气，悄声说：“这叫弱柳扶风，是女秀
之态。”
魏然笑：“鹅行鸭步，倒也有趣。后厨里养了几只鸭鹅，你见过它们走路的样么？你走路的样很像它们。”
魏书婷被气得说不话来，里忽簌簌
几行泪
，跺了跺脚说：“你们要怎样嘛！这双脚怎么碍着你们了？这样走被笑，那样走被骂，我不如剁了这双脚，不要走路了！”
魏然不知自己说错了什么，见她哭便慌了神，急：“我没有笑话你呀！是你不好好走路，我便说了个笑话逗你，你却又是哭又是剁脚的！你若是剁了脚，那便将我这张嘴也
上，你个没脚的瘸，我个没嘴的哑！”
魏书婷心里并非是在怨怪他，只是连日来的委屈因他笑话自己走路的姿态而彻底爆发了来，如何收也收不住了。
不远
的映红与玉兰见兄妹俩闹成这般，忙上前劝解了一番。
魏书婷因心里着实委屈，此时压
不听劝，一直哭着要剁了自己的脚。
玉兰唯恐这边的动静惊扰了园里的客人，便将这对兄妹劝到附近一间无人的廊房里，又请求映红悄悄去找杨连枝。
杨连枝本是在招待着一群女眷，听了映红在耳边传达的话，连忙找来薛氏待客，自己则找了个借离开了。
屋
，魏书婷依旧在呜呜咽咽地哭。魏然看她哭得可怜，凑近去哄她，她却故意冷着脸不理睬他，一副绝不原谅他的姿态。
魏然心灰意懒，无端想起了南屏，只觉女孩的心思真是奇怪得难以捉摸。好的时候，犹如画上女童，可迷人；不好的时候，好比神鬼夜叉，可恨得让人难以亲近。
杨连枝赶来时，魏书婷便满腹委屈地扑了她的怀里，将魏然如何笑话自己的那些话又有模有样地学了一遍，后又哭哭卿卿地说：“娘，我连路也走不好，
脆不要这双脚好了！”
魏然只觉她这副撒耍痴的模样十分可笑，笑着说了一句：“你话也说不好了，最好这张嘴也不要了。”
“然！”杨连枝轻声斥，“你惹哭了妹妹，不哄着便算了，怎么还说这些刻薄话挖苦她？我看你这张嘴不要了才好。”
魏然知晓母亲这时候是向着妹妹的，也不再声为自己辩解，反倒凑上前挨着魏书婷坐，侧
去听母女俩的谈话。
杨连枝瞅他一，又抚上魏书婷柔
秀的发，轻声说：“你自自在在走路，怎会走不好？你又没缠脚，也不必刻意去学那些缠脚的走路，学了个四不像，反倒成了个笑话。”
“可是……”魏书婷
噎噎地说，“玉兰说女孩那样走路才……”
杨连枝笑：“是，可若遇到像你哥哥这样不懂风趣的，可不又得被笑话成‘鹅行鸭步’么？要娘说呀，女之，在容貌品行，不在这一双脚上。你只要从玉兰那儿多学些女儿家的柔温顺、优雅娴静，娘便心满意足了。”
魏书婷却：“爹说大脚姑娘不好
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