好巧不巧, 北京
有位大人被派去巡查扬州一带的桑麻
植
形，老太爷这日
晌听说，次日一大早便打
了细
, 携文总
与织造坊
两位事, 与胡公公等几位公公坐船往扬州去了。
这一去少不得要十日工夫，前一夜老太爷照例将家务嘱咐了许多彩一遍。外
各行生意则吩咐苏观与晚云稍微盯着些。苏观虽不可靠, 倒不打
, 各行自有可靠的掌柜事。
只是这文总有些放心不兰茉，临走前就赶到梅兰居这来，将人都细细嘱咐一遍, 又来房
叮咛兰茉, “这些日
姨娘就在这住着，也别往大宅里去了，无事也不要
门。”
兰茉打着哈欠，“是老太爷嘱咐的？”
老太爷日理万机, 哪记得这些事？但文总仍笑着，“老太爷在家, 家里人好歹有个忌惮，如今他老人家要到扬州去，您可得多加小心, 别什么事端。”
“您老就放心吧，我也不是什么好事的人。”
“那我就先过大宅那边去了, 那大约也收拾好了, 胡公公的人还在码上等着呢。”
兰茉送到廊, 文总提着衣摆躬着腰忙辞去，又骑
赶回大宅这。这里两个小厮也正收拾好，趁天翻了鱼肚白, 搀了老太爷来，一行便往码去。
不及两刻，金粉斋这也开了院门，几个
使婆在泼
扫洗，丫鬟们提端盆
了各屋。茜儿支撑着坐在妆台上，叫银儿梳，自对镜望着。
一抹晨曦横在她脸上，正有刀刃一样宽，斜割着她两片白嘴
。这病的光景真是大不如前，从前她好时，这两片嘴就是不抹胭脂也是桃红的，如今却是白惨惨的两片死
。两边颊腮也有些往里凹陷，
肤里透乌青的颜
来，简直瘦得没人样。
据李大夫诊断，是伤寒侵
心肺，他虽未明说，她自己也清楚，是很难好的了，
是捱一日算一日。可她不想死，从前
千金小
时，总笑那些苟且偷生的人，活也活得难看。
到自己，也是舍不得死的。
活着总还有翻
的机会，就像生意人常说的，留得青山在，不愁没柴烧。
她把胭脂膏盒打开，挖一坨在手心里慢慢匀着，“杨大夫没
说吧？”
银儿笑着摇，“已嘱咐过他了，沁的
，有也当没有，他和咱们家的人又不熟，也没人去问他。”
茜儿一，把胭脂膏厚厚地匀在嘴上，涂得油
红亮，脸上又匀成一片桃，好在她涂脂抹粉的技艺十分
湛，细涂抹来，也似个红光满面的年轻女，只是面颊过于消瘦了些，肤底透着
死人气，像个从棺材里
的死尸，少年夭折，带着怨气死不透那。
许多彩娘家就是开棺材铺的，捎带着也纸扎生意，也卖些纸烛冥宝，乍见她这副模样，讨厌归讨厌，却莫名
到两分亲切的恐怖。觉得她像他们家纸扎铺里扎的“
妻
妾”，旁边再摆上一
纸扎的把人抬大
轿，那就更妙了。
“唷，稀客啊弟妹，好些日不
面了，怎么想着到我这里来了？”多彩起迎到罩屏底，趁搀扶她的间隙，仔细一看她脸上涂了不少胭脂，放心来，将她搀来榻上坐了，“弟妹向来是无事不登门，是有什么要事么？”
茜儿坐定了，朝罩屏外使个，但见杏儿捧着个小方匣来放在炕桌上，并银儿两个都退了去。
一瞧这形，多彩便也将吴妈妈与房丫鬟都打发了去，拂裙坐来，梢瞥着这致盒，“这是什么？”
茜儿将匣打开，是一颗玉浑圆的大南珠，“是我陪嫁的东西，二嫂不是一直很喜
么？送给你，拿去嵌个分心，
市面上的价钱，少说也值二百两银，不过就算有这二百两，只怕也难得遇到这样好的货。”
叫多彩大吃一惊，“送我？只怕不是白送吧，弟妹到底有什么事？”
“二嫂放心，不是什么为难的事。”茜儿笑一笑，朝着对面
案上那香炉飘来的袅袅白眨眨，“我记得二嫂以前说，有一味能起死回生的妙药，您还记得么？”
原来是来问药来了，怪事，要问药不去问大夫，却来问她这个不通医术的人什么？
茜儿又
：“那味药有个名字，还是你说的，叫‘珠丹’，二嫂忘了？”
忽然哪里敲锣，在多彩脑“咣”地响了一！她心里一抖，朝茜儿脸上望过来，见她角挂着微笑，红艳艳鬼魅似的。
“记得，记得——”多彩僵着笑，一。
“珠丹”就是未世的胎儿，听她祖母说，家曾卖过一
棺材，殓的一位怀珠胎的妇人，不想葬第二天，那妇人的墓就被盗了，一
陪葬品都没丢，只是妇人被开膛破肚，取走了
胎。
传言说这胎可治疑难杂症，是给当时
里一位患了重病的位
权重的老太监得了去，自他服后，不单病好了，竟又活了二十年，到八十多才寿终正寝。
这些事说得神乎其神，在他们殓葬行，这类的奇话怪话多了去了，到底也没个人来验证真伪。
多彩从前也不过是当奇谭来说，斜一瞟那颗大南珠，倒有两分认真起来，“这胎就叫珠丹，可治百病。你想啊，世上的药，哪一味不是天地氤氲，机缘巧合才生得，这珠胎更是天地玄机，牝牡相合才得，难不是人间至宝？再说一胎生来，少说有二三十年可活，吃了这珠丹，自然就借了他的寿数。我认得的那个黄婆，姓赵的，从前是接生婆的，不信你问她，这些事她通得很。”
茜儿睫
簌簌一抖，“她几时来家？”
多彩歪着
胳膊一笑，“唷，都有一年没到咱们家来了，也不知在忙些什么。”
“二嫂，她家住哪里？你告诉我，来日我还有二百两银的谢礼给你送来。”
多彩一把将那匣阖上收在
边，胳膊搭在榻上，“好说好说，就在吴王巷。”
说话茜儿意
告辞，多彩比她还忙，朝廊叫了银儿杏儿两个来，“好好搀着你们三太太，别叫她摔了，快回去好生歇着。”
送走了这主仆三人，一时吴妈妈钻屋里来，见多彩正举着那南珠对着光细看，便也凑来看，“唷，真是颗好珠，三太太今日怎的突然发这善心？”
多彩回转腰，招她在榻上坐了，脑袋凑在桌上窃窃地笑，“这叫病急投医，逢庙就烧香，她换了那么些方，吃了那么些好药，没见好，反是越病越重了，自然发急了。这人一急，就要发昏，从前她还奚落我信这个迷那个的，如今也来问起我治病的灵药来了，你好笑不好笑？”
“她问什么药？”
“珠丹！”
“珠丹？”吴妈妈是多彩娘家跟来的，这话她自然也知，当即提起两条稀拉拉的老眉来，“她到哪里去寻这珠丹？”
“我她上哪儿寻去！”多彩只顾手把南珠，笑得嘴不平。
吴妈妈寻思一回，攒眉：“我听门上说，前两天金粉斋换了位姓杨的大夫去瞧病，刚换了大夫
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