确实，这雪还没
来，风还没刮呢，就已经觉得很冷了，周老七冻得说不
话，只觉得呆坐一会就浑
僵
，打从骨
里打战，甚至连空气
鼻
里都冷得让人疼，还好他有所准备，连忙把
线围脖拉起来，围住
鼻，这才能好一些，在车里缩成一团，只是祈祷着快些到达开原，这会儿想到他的未来，他又觉得一片黑暗了——虾夷地还要比这里更北，那得多冷啊！
“你们认识？”
“这……还真不知
，要不这样，您先赶着去驿站吧，我这也帮您打听着，若是您还想要，明儿还来这找我，我要不在，就在陈家脚店，就在城东挨着城墙外，一个大院，您一问就知了——”
“嗯？！”
但现在，那张
一样的笑脸完全的消逝了，周老七见到的仿佛只是它留在世上的一
残余，一张呆滞的，死人的脸，正在呆板的，一步步地走向终途——
很显然，在犯人的对比，这些建新使者所拥有的自由，让他们格外珍惜且愉悦，队伍积极地响应了起来，加快了速度，把苦刑犯们抛在了后，周老七茫然地望着逐渐远去变小的人影，似乎还想在人群
定位到那张冻得通红惨白的面孔。张女的
妹妹，在叙州也算是天之骄女，对别人不假辞
，也就对他有时还能有个笑脸，当时他痴心妄想，还想着若有一日能得提升，稍微
得上她之后，侥天之幸，倘若能得到她的青睐……
他打了个寒颤，不敢再看了，扭过抱住膝盖，怔怔地盯着脚上的棉鞋，
到寒气一步一步，确确实实地侵占了他的骨，周老七冻得又打了个哆嗦，他的魂儿似乎都被冻得
缩起来，对四面八方的声响，都到一
迟滞的钝涩。
大家都缩着脖，尽力躲避着寒风，艾黑招呼周老七——周老七不骑
，坐在货车上，艾黑让他时不时车小跑一段，保持
的温
，因为车队的速度不快，而且都是敞篷大车，坐在上人会冻僵，这样不容易坐病。包括他和两个小台吉也不敢在上待太久，骑一段来走一段，让也缓缓，人也活动活动，乎起来。又，“城了要打酒，预备路上喝，这个鬼天气！”
雪了，这可不是小事，也就是一小会儿功夫，在城门拉客的店伙计, 一个个都带上了带护耳的毡帽，也都把手拢到了袖筒里, 裹着大棉袄, 在城门
挪动着脚步，招呼着
城的旅客，隔着护耳, 声音
糊糊地传了过来，“谢了，兄弟！城里有没有卖爬犁的地方？”
突然，他浑一震，视线在一个囚犯上凝固住了，对方也似乎觉到了什么，抬起看了他一
，漠然被惊讶取代，也止住了脚步。“老七？老七？！”
周老七了，视线茫然而无焦距地扫过那一个个在寒风瑟缩着的影，他们那麻木而绝望的面孔，自打他关以来，周老七瞧见的全是艰苦的生机
，是那藐视自然，自顾自要生活去的乐观，他几乎要以为辽东是什么桃源之地了，可今日的寒冷，还有他所见到的这帮苦刑犯，却似乎又让他回到了现实之，见到了辽东
光之后的
影。
还好，他们距离开原府城的确已经不算很远，很快，前方的路变得宽阔，和远
的岔路汇合成了一条大路，路上也有了别的行人——一群手上拴了麻绳的犯人，在路边站定了避让车队，艾黑扫了他们一，对周老七，“是送到开原煤矿去
活的苦刑犯……之前村里人说的煤矿、
泥厂、罐厂都在这，开原算是这附近的一个工业
心了，南面很多重刑犯都被送到这里来。”
艾黑自言自语地问，见周老七没搭理他，也不生气，而是轻轻一笑，转用鞑靼话和两个小台吉说了什么，
回到队伍前，令，“走快吧！我们走快，后的可怜人也能快城，不用受冻啦！”
雪了，今年辽东的初雪，来得比往年的确早了一些。
开原的机遇
艾黑好奇地看了过来，周老七跪在车板上，凝视着那逐渐被抛在后的人群，逐渐偏转，他低声说，“嗯——”
就这样，走了一日多光景，间又在村庄里借宿，到了第二天午，天气显著地沉了来，云层厚厚的，风还打着小卷，
在上似乎能透过棉袄，叫人忍不住打寒战，就连周老七都意识到，或许很快就要雪了，好在此时前方远远地已经看到了一个小黑，很显然是府城所在，他们应该能赶得及在雪大以前抵达终。
“原来是官爷——驿站今儿人倒是少, 您快去吧，没准还能占两间上房！晚了可就要住地窝了！”
上路了，他们这商队估计得耽误大半天的，今晚也要在村里歇脚，我们不走，没那么多地儿住人！”
也不知过了多久，周围人突然鼓噪起来，周老七鼻尖也是一凉，他呆呆地摸了摸鼻，抬看去，不知什么时候，淡白的小由少而多，铺天盖地地坠落来——
“哈哈哈……”
“是叙州那边的犯人？”
“哎！多谢大爷提着！大爷您慢走, 这雪还
着，落地就化了，得仔细蹄铁打
——城东新开了个铁匠铺，倒是好手艺，您要给儿上掌就去那吧！”
此时已是秋后，又还没雪，气候凛冽却不过于寒冷，路也被冻得很瓷实，其实是很好赶路的时节，大家赶着车，一路轻快前行，沿途掠过的阡陌繁华如旧，不过是几年光景，看来稠密的农田、村庄，已经从盛京界墙一路延伸到了众人的目的地开原府。周老七此时已经不那样容易惊讶了，却还是暗自慨。见到远缓坡边上星星的地窝，也不免会心一笑，想到自己开阔了的见闻。
“行，谢了！那啥，你们也别走远了, 后一波苦刑犯呢, 估摸着都是要送到矿里去的，今儿雪了, 他们应该也得住大车店，可禁不住
宿——”
这话比什么呵斥都好使，看来没人想在雪的时候被困于地窝里，大家的行动都利落了起来，艾黑和两个小台吉也不摆谱，跟着上手帮忙，周老七见此也帮着赶车
车搬货，大家和村
别，又留了两百块钱作为住宿费、伙
费，便迅速上路，和商队
肩而过，沿着官往开原发。
“让一让, 都让一让哈，俺们不在大车店住——俺们不是商队，是通古斯朝贡的！大家都让一让, 驿站那儿人满了么？”
的确，开原城并不大，老城几乎就是
吃饱喝足了，大家便准备上路，艾黑去招呼了随从的四五人，也说起了这几天可能会雪的事
，“在雪之前赶到建新是不可能的了，但至少要到开原才行，我们在那里可以等一等天气，把车换成爬犁，这样走起来就快了，应该能在大寒以前到建新，不然的话，就得在开原过冬，等到
天雪化了酱块的时候再发了！这里外里可是小半年的功夫！要是雪以前没到开原，困在哪个村里，吃喝上就更受窘了，大家加把劲，利索，早些发！”
但后的哭喊声却不像他这么低调，很快尖锐了起来，“老七——你怎么也来了——救救我——救救我——你还认得我吗——”
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