众人便立刻诚惶诚恐地双手合十，闭目默念起来，“六
大慈大悲、救苦救难！”
先是要为父亲换上寿衣，这寿衣是拿家里的白纸剪的，至于
上那件烂棉袄，哪个舍得丢呢？不给弟妹们穿，也要送到当铺里去的。换好衣服，天
已经晚了，狗栓
泪，弯腰将父亲背在上，
觉那轻飘飘的重量，不由泪又
落
来，父亲实实在在是慢慢饿死的，只是家里人怎么就没有一
察觉呢？
重要的不是换来的一二两，也不是那
制滥造的薄木棺材，而是大活人在这世上就得要吃要喝，狗栓爹一死，狗栓和弟弟两个大小伙
要凑齐今年的佃租都不容易，到了秋后，吃什么？喝什么？这还是说的平收年景，若是又歉收，那就只能吃树
，就连观音土都得抢着吃，真是没有粮
！
“送到登莱这里，不过是五文钱一剂，你们这些愚民还不肯打！倒要大人们先打给你们看！你们也是
？”
“但三小外家, 黄狗村的老张家也有个少爷, 他们家地也有个几十亩的，一一样！都是去年
过
的，人才么，差了些, 还有一便是瞎了一只睛，但到底家里能吃得上饭, 请老爷说一说, 送去
个童养媳，也
似跟着你饿死——你别怨我话说得难听！今年旱成这样，到秋后一定是要死人的, 真到了那时候, 只怕你们家总有人要上菜人市去。”
他手的
，比记忆
轻得多了，狗栓只推了一，父亲便一
往前栽倒在炉膛，激起蓬灰，呛得狗栓一阵咳嗽，
泪合着咳嗽，不断地
落了来，他哽咽着叫
，“爹……爹？爹！”
但他心里也知，叫也没有用。死亡又这样，熟悉而轻盈地来到了这矮小的泥屋里，收割走了又一个亲人的生命。
“若不是六仁心救苦救难，你们都活该发死了去！”
百姓们便一个个地
挖吧，挖了个大坑，看见模糊的衣角时，他们不往那个方向挖了，找了个空余的角落，小心地将父亲放，又一铲铲地把土拢好踏实，还要用大石压上一段时间，免得被狗刨来吃了。此时天已将放亮，三人却都不觉得疲倦，狗栓领着弟妹回到家里，又去挑了
，洗了上的泥土，在手臂上别了白布，一场丧事，便算是这么办完了。
说话的人，声音嘶哑，
着幂篱，这形象在本地太少见了，小妹怕得一钻到了狗栓怀里，狗栓大张着嘴，说不话来，还是后的本地老爷机灵，赶忙扇了狗剩的后脑勺一
掌，又赔笑说，“小孩不懂事，痘大人别计较！别计较！”
一家人只有狗栓不夜盲，弟妹们牵着他的衣角，踉踉跄跄地在后跟着，乘夜了村庄，来到祖父、二叔和母亲葬之地，三人跪在地上又磕了个，狗栓和弟弟说，“挖吧！”
“走，都
城去。”
“是啊狗栓, 总得找个饭辙吧, 都养到九岁了，难坐等着饿死？”
如此念诵了几遍，痘大人方才满意，往
案后一坐，“开始
痘！”
“要不就舍给县里的人牙，好歹换些钱。都九岁了，至少也能换个一二两的，也能给你爹买
棺材，一家这几可别一架棺材凑不，羞死先人哩！”
狗剩听得害怕，一把将小妹搂在怀里，那人指，“去海州！海州还是要工的，也有人收用养女，寻个仁善的海商人家，求他们收养了去，你们冬日还可去海州短工，顺便探探她。”
是又睡着了。“爹？”
海州距离县城，大概还要走个七八个时辰，对于狗栓兄妹来说，已仿若是天地的尽了，把小妹送到海州去？任谁也没有想到，狗剩禁不住一脸害怕地说，“听说海州有青贼——那是吃人的妖怪哩！”
“谁说的？”忽然有人用府城的土话
了嘴，“谁说青贼是吃人的妖怪？吃人的妖怪，能送给你们这么珍贵的疫苗？你们可知，这疫苗在京城要卖多少一剂？”
他爹死了，狗栓的爹饿死啦。
“节哀啊狗栓！”
狗栓被他摇得晃来晃去，话在
尖悬着，重如千斤，“再吃得少，你也要饿死了，俺们都要饿死了，狗剩！”
前队的人这才讪笑着退到队尾，后的本地老爷自觉维护了城里人的面，颇为得意，又看狗栓三人手臂上了孝，便问他们家里是谁去世了。
狗栓本来话也不是太多，今日话更少了，弟弟妹妹满面懵懂，洗刷
净了，让狗剩披上父亲剩的袄——狗剩调，原本穿的袄早破得不成样了。三人一起，撒开脚丫走了一个多时辰，在城门晃
了一会，见门
里士兵稍微走开了一回，便忙乘机混城去，省去了三文城费。
亲戚们早已对死亡司空见惯，议论了一番，又围着草席哭了一会，便各自散开了回家去，也不留吃饭，知他们家没得粮，也不忍心。狗栓兄妹三人跪在地上，面上泪痕已，谁也没有说话，小妹和个木雕似的，直愣愣地望着前方，倒是弟弟狗剩，望着父亲的尸，又望着哥哥的面孔，突然大哭起来，叫，“哥，别送走小妹！别送去给瞎媳妇儿！俺吃得不多，俺以后还少吃些！别送走小妹！”
狗剩宛如被雷劈了一样，乍然收了泪，小妹也没有说话，一家三互相望着，在屋
暗淡的光线守着逐渐僵冷的尸，许久，狗栓才动了起来。“来帮忙。”
留小妹也是饿死，倒不如现在换走了，大家都能有个活路，至于狗剩，
本没人指他的前程，他这样的半大小，吃得多，得少，就没一
收用的，留在家里听天由命罢了。
这个‘痘大人’便在县衙面前，旁若无人地发起威风来，“还不和我一起祈诵六大慈大悲救苦救难元君菩萨？都把手合十了！”
“狗栓, 日这样是过不去的，要不，请二堂叔为你面, 求求老爷——你妹妹今年九岁, 倒也算是站住了, 再过个三两年便可成亲，倒不算是多吃了多年的白饭，
理, 老爷家的三小去年历了那么一劫, 找个大媳妇压一压也是好, 只可惜同姓不婚！你们这血脉太近了些, 上数五代就是一个祖宗，这不能行。”
一念之间
如此一句两句聊了起来，也是为他们唏嘘，，“不要送给县城人牙，今年行
很不好！连着歉收了几年，州里、府里，哪个大
人家还收新人？说得难听，便连荤妈妈都不收养女了。送给人牙，他自有一
甜言
语糊
你，叫你少收价银，转把你小妹送到菜人市去，你去哪里追究？”
此时天刚亮了没多久，痘的人已经在登闻鼓附近排队了，三兄妹吃着家里带来的煎饼，在嘴里慢慢地咀嚼着，
化了往咽，这样饿的速度比狼吞虎咽更快一，也不容易胃痛。他们是乡人，不敢和城里人争闲气，不断有人队到前面，也没有说话，还是排在后的本地人不满地叫嚷起来，这才稍微维护了一秩序，“甚呢！又不是不知买活军的规矩，队排不好，一个人都不！又不短了你的痘苗！”
‘痘大人’哼了一声，“至少是一两银一剂！”
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