给这人看见，也有些脾气，嘿嘿一笑
：“我看是一对
夫
妇，一起拿了送到衙门去！”
还未及时修开
，有个得闲的官兵就去拉拽西屏，谁知西屏不客气，一
掌就掴在他脸上，“谁许你来拉扯我的？”
时修笑了声，双
威慑着那领
的，“我是府衙推官姚时修，现在泰兴县公
，因天
已晚，雇不到车轿，亲自送我姨妈归家，怎么就成了夫妇了？”
说着将带在
上的路引递去，那领的看过，忙打拱行礼，“原来是大人，请恕小的们不识之罪。”
“既然不识，何罪之有？”又望向被押的那男人，“此人犯了什么事？”
“回大人，方才咱们弟兄巡夜，碰见他扛着个麻袋鬼鬼祟祟的，拦
他问话，谁知他丢袋
就跑。小的打开袋一看，见是满满一袋的白面和黄豆，想必是他夜盗了哪家粮米店，所以兄弟们就来追拿他。”
问那少年，倒还承认，见时修就是衙门里的大人，想来要就地发落，便忙跪央求，“求大人绕了贱民这一回！次再不敢了！贱民，贱民这也是穷得没法，才起了这么个蠢念！贱民不敢了，贱民不敢了！”
一行说，一行朝自己脸上扇掌，个个扇得响亮。
那领官兵唾了他一，“还说没办法？你偷东西不就是办法么？！”
时修却笑问：“好手好脚的，怎么会没办法？”
少年住手来，慢慢哭诉，“贱民家
没有田地，上山打猎，被野兽伤了条胳膊，想到城里来讨份差事，又没人要。这一阵实在艰难得很，家还有个老母亲等着吃饭，因此——这是一回，就给抓住了。”
官兵又啐，“呸！什么一回，我看你是个惯偷！”
时修笑着摇手，“他倒不是个惯偷，哪有惯偷神那么差的。”
“他力差？”
“方才他跑过来，慌得只看见了
和我姨妈，却没看见我，这不是神不好是什么？想必是吓破了胆，什么也顾不上看，惯偷没有这么慌
的。”说着叹了气，“这小，倘若你说的是真的，又是一回，倒可酌
饶恕。你伤了的胳膊给我看看。”
那少年立刻想抬胳膊，却抬不起来，时修上前一摸他的胳膊肘，早就骨折了，可怜：“要是早
瞧大夫还能接回去，这会骨都了错位了。不过也不是全没希望，回多
钱，去请个好的能接骨正位的大夫，用板多夹一段日，兴许还能
回去。几位兄弟，我看就绕了他，回他也不敢了。”
少年忙跪去磕，时修叫他起来，“你叫什么名字？家住何
？”
“我叫葛飞，家住芙蓉庄。”
“芙蓉庄？”时修扭和西屏相看一，笑：“你既然能扛得动一袋粮米，想来好的那条胳膊很有些力气，跑得又快。这样吧，衙门在芙蓉庄附近有
利的工程，这几日正招工，你明日去河堤上找工房的人，就说小姚大人说的，派你个背运沙石的差事。”
那葛飞因祸得福，喜得咚咚嗑了好几个响，因记挂家母亲，不敢逗留，忙不迭地
城归家。
却说葛家妈在家久等儿不归，正是焦心，听见有人敲门，忙走到院开门，前却是位人
大的挎刀男，以为是哪里来的
人，吓得她跌在地上，迭声喊饶命。
臧志和忙上前扶她起来，“大娘别怕，我不是盗，我是官差。”
葛家妈迎面细看，是有些面熟，慢慢想起来，早上有衙门的人在庄里招工，她还替儿去问过，可惜人家不要手脚残疾的。当时问的，好像就是这个人。
“原来是官爷，大晚上的，认不了，官爷到我们家来
什么？”
臧志和笑着拱手，“我原是到前面清河一段公的，天晚了，回城不便，就想到庄里借宿一夜。里家早上倒是走过，可到夜里，又不认得路了，所以不拘哪家，想借个床铺睡一夜。”
“原来是这样。”葛家妈，忙让他
来，“老爷不弃嫌，就在我家歇一夜吧。”
说着屋去，却是黄泥砌的房，间是堂屋，左右通两间卧房。葛家妈请他在堂屋坐，倒了来，“老爷吃过饭没有？”
臧志和虽是吃了晚饭来的，可奔劳一夜，腹早觉饥饿。不过一看这家徒四
的样，不敢再要人家吃的，只推说不饿。
葛家妈不听，非去厨房里寻了些野菜，搀了
玉米，蒸成两个馍馍端来，“老爷请将就用些。”
那馍馍糙得难咽，臧志和囫囵就着吃了，心面恐怕也是这等人家难得的细粮，因而摸几个钱来放在桌上，“叨劳这一夜，又吃了您家的饭，不好白吃，敬请收这意思，若要推辞，我可就住不得了。”
见如此说，葛家妈只得千恩万谢收，去屋里收拾床铺。一时她儿葛飞回来，来说明，那葛飞大喜，磕去，“正好晚夕我在县里撞见小姚大人，他要我去堤上活，还不知明日去找谁呢，这就碰见老爷了。”
臧志和问完前因后果，答应明日一早引着他去堤上工，这便两厢歇。
次日起来，一并往堤上去，路上闲谈，说到去年有人落之事，那葛飞便啐了一：“那人就是我们泰兴县首富姜家的二爷。哼，也是老天开，叫他们姜家遭了报应！”
臧志和瞟他一，笑问：“你和这姜家有仇？”
葛飞一挥胳膊，“只要是我们芙蓉庄的人，除了里，都和他们姜家有仇！”
“此话怎讲？”
“老爷是外乡来的，您不知，我们芙蓉庄原来家家有地，别看我家穷得这样，我爹在世的时候，家里也有两亩良田，后来，都被那姜家算计了去！”
“他们怎么算计的？”
“他们以低价
着我们庄上的人卖地。”
“？这买卖自由，要嫌价钱低，可以不卖嚜。”
那葛飞闷一想，理是这理，可稀里糊涂的，就是不卖不行了。他挠着：“我也不大清楚里的门，只知大淹了田，没有了收成，非但衙门的钱粮
不上，自己家里吃饭也成问题，只能卖。想卖给价的，可听里说，朝廷有规定，不许异地买卖田地，那些价钱得外乡人，我们不敢卖，就只能卖给了姜家。后来地成了姜家的，又雇我们去
，可一年到，只给一旦粮
，人多壮力少的人家，连吃也不够吃，
本没有余粮，我们芙蓉庄就这样渐渐穷了。”
原来如此，臧志和，“所以那姜家二爷死了，你们芙蓉庄的人倒兴了。”
“去年他的尸
从河里捞上来，我们还来看哩！
得像猪，白的，个却不。”
“尸是在哪里捞上来的你知么？”
二人已走到河滩上，葛飞远远朝游指去，“在前小丰村，听衙门的人说，是从上面飘去的。”
臧志和因见他对这一带的事清楚，忙问：“我问你一件事，看你记
如何。那姜家二爷死的前几日，可有人到对面
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