桂堂的总堂设在永州城。
大燕重科举，一登龙门，则前途无量，却总有那等心术不正、资质不够的学生，动歪脑
来撬门，桂堂
的就是这缺德生意。
近年对科场舞弊的追查日渐严苛，但
一尺，
一丈，堂主秋兴满是个驭
的人才，又不知和哪位王公贵族有来往，桂堂创办至今二十二年，衙门竟没有一桩公案。
酉时过半，车在城东的王氏当铺停。江蓠和掌柜对了暗语，走暗来到议事厅。厅
坐着几个或
面
或化妆的书生，都是老代笔，正在
火朝天地讨论八
文的作法。
她无心问安，径直去东厢房找博闻司的郑峤。
桂堂共有四个司，博闻、
识、经世、致用，这博闻司是专门打听考官、提调等官员背景的，若有贿赂的渠，便卖消息给考生。
堂
除了她这
代笔使用代号，背景甚秘，其余人都用自家姓名。郑峤是个十五岁的逃兵，从朔州逃来南方，堂主见他打听消息很有一手，三月前就把他挖来
活。江蓠来找他时，他正在案
奋笔疾书，那架势比备考的学生也不遑多让。
她从兜里掏
桂
糕，递给他一块，“本省乡试的考官是你打听的，你知不知楚阁老来本省了？”
郑峤咽桂糕，瞪大
睛：“楚青崖？他这会儿不应该在京城接见北狄使臣吗？”
江蓠平静：“我在考场瞧见他了。这里有没有他的卷宗？”
郑峤便把六位阁大学士的典册都找了来，她翻得极快，心默记，不过一
香功夫便合上了。
除了白纸黑字，郑峤还和她说了个八卦：“楚阁老的
有喜了，父母三天前来卢少卿家探望她，住在卢家送的宅
里，就在金
桥西边第三家。既然楚阁老来了，那十五天后阅完卷，一家人肯定要吃个团圆饭。”
“这你都知？”
郑峤嘿嘿一笑：“作为
换，你告诉我你在堂里排第几呗？”
“你自己猜。”
“那我再告诉你一件事，刚才回来的路上看到人家殡，好隆重的白事，田老太爷的孙死了！可奇怪，说是初七还好好的呢，之前还请了我们堂的谁代考，生意只好临时取消了，损失一大笔。”
这话如同一盆冰对着江蓠兜浇，她好半天才回神，不可置信地问：“什么？你说谁死了？”
“卖丝绸的田老太爷，他孙田安国，初八突然死了。”郑峤笑嘻嘻的声音回
在厅里。
江蓠一个激灵，抓住他问：“什么时辰？怎么死的？”
“申时死的，死法不知。”
她暗骂一声，“秋堂主呢？”
“他初九就去京城了。”
江蓠窝了一肚火，脑里
纷纷的，任郑峤怎么问都不说话，失魂落魄地去暗室卸妆换衣，等变声药效过去才从河边一座木屋里来，被银般的月光晃了。
此时秋雨新停，空氤氲着清冷的桂香。她行过桥边一株老桂，惊起数只乌鸦，扑棱棱飞向河央，落在画舫阑上。仰看去，薄云如纱，拂着一
银辉灿烂的皓月，被人间灯火一衬，倒显得孤寒料峭。
像……
江蓠不可避免地想起那人腰上挂的象牙小球。
今天的事仿佛是大难临的预兆，先是当面撞上楚青崖，被他盘问一番，然后又得知委托她代考的原主死了。
田安国是初八申时死的，他家离贡院只有不到半个时辰的路程，她酉时
考场，生意取消，竟没人来通知！她考完前两场来，依旧没人跟她说！桂堂的营生稍有不慎就会惹祸上
，所以行事极谨慎，了这么大一个纰漏，分明就是故意坑她。
江蓠边走边想，这秋堂主大抵是要卸磨杀驴，想趁机把她这个战功赫赫的甲首借官府之手除掉。她并不觉得秋兴满有胆杀人，但她七岁那年被他看，在桂堂到十八岁，对他老谋
算的
格看得一清二楚，他有把握舍掉一颗为他卖命的棋，并从这桩案全而退。
她太天真了，以为秋兴满会信守承诺放她走。
他京什么去了？
若是她暴
，会有什么后果？
江蓠再细想，楚青崖这个刑
、善于断案的阁臣来监场，秋兴满或许是知的。朝廷严查科场舞弊，要有所收获，所以送一个靶给他们差。
楚青崖若查到她，一来断了她给这行其他老板卖命的机会，二来她家里无权无势好拿
……
可秋兴满就不怕她把桂堂给供来？想到这里，她骤然了一背冷汗。万一，万一他有把握让她说不话呢？
她说不话，那一家老小——
“！！”
金桥跑来一个幼小的影，牵着一只汪汪叫的小黑狗，江蓠思绪断了，一把将她揽到前，“怎么了？”
八岁的妹妹阿芷红着睛，“娘亲咳血了，郎伯伯让小黑带我来找你。”
江蓠一晃，撑住桥上，狠掐一把手腕，从牙
里挤几个字：
“不怕，咱们回家。”
“，你这几天瘦了好多，考试肯定很辛苦。”阿芷用她的褙
泪，“我带了桂糕，你吃一块吧！”
江蓠现在什么胃
也没有，“我不饿，你吃吧。”
妹俩桥快步往家跑的同时，河畔传来一阵
声笑语。两人不由回瞧了，不知是谁家夜游，仆从搀着两对老夫妇从朱门大宅里来登船，画舫上一对夫妻执手而立，玉冠贴着步摇，香
缠着玉佩，秋江夜风飒飒，
不散这一幕好月圆。
江蓠鼻一酸，扭过，“走。”
“我们家也很好。”阿芷低说，“我有娘亲和就够了，不羡慕他们。”
江蓠摸摸她的小脑袋。
走了两盏茶，便到了城东一
僻静之所。二十多年前，江老翰林家的三少爷为京城白云居的燕姑娘赎了，娶她外宅，买这座宅安置，小院造得还算别致。十年前江少爷病逝，宅院日渐萧条，只剩一个从教坊司带来的老嬷嬷买菜烧饭，杂活。
江蓠让妹妹去吃饭，在门外
一气，笑盈盈地跨过地上染血的棉帕，“先生，我娘怎么样了？”
这郎是家里的常客，并不避讳地对她摇摇，目光无奈，“年轻时小产，没养好
，后来又生了两个，亏损太过，加上郁结于心，久病难医。你是个孝顺孩，挣钱买上等药给你娘吃，支撑到现在也不容易了，你们说话吧，我不收银，告辞了。”
江蓠只觉天旋地转，抖着嘴
说不话，送了他两步，骤然塌来。
她坐在榻边，看到母亲这十天变得形销骨立，嘴角
的一
笑意再也维持不住，咬着手背扭过去。
“阿蓠，你每次一趟门，怎么都要瘦这么多。”燕拂羽靠在
枕上，伸一只纤白的手，温柔地抚过女儿的脸，“别咬，不疼么。”
那一刹，江蓠突然崩溃了，把伏在她肩上，放声
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