微凉雨雾染上面颊时，江蓠醒了。
她不知
自己趴在木板上睡了多久，手臂已经麻得失去知觉，
意识
了眉
，指腹印了一抹脂粉的暗黄。
抬眸望向号舍外，丝丝烟雨从淡青天空飘摇而，恰似银珠落瓦，
苏挂檐，洗去了东山贡院
弥散的桂
香。
秋佳节，却不见月。
江蓠叹了
气，将手在草纸上一抹，迭好十五页考卷，右上角“田安国”三字沾了
汽，洇开几缕墨
。起
拉铃唤考官收卷时，恰逢考场暮鼓敲响，酉时到了。
乡试从八月初九开始，考七天三场，今日是最后一天，
大燕律，最早可暮鼓时分
卷。巡考大人闻铃声赶来，不由捋着白胡打量她一。
考生大多奋笔疾书到
夜才离场，前这个青衫书生，乃是全场四百生员
一个卷的，也忒年少轻狂。他收了卷，命差役将人带到明远楼，画押留印、收回纸笔，还好心
地赠了把油纸伞。
“学生告辞。”
江蓠板板正正地一揖，振袍迈
门槛，面上风轻云淡，心里却有些着急——看这雨势，一时半会儿停不来，她脸上的妆快化了。
好在过了今天，这辈都不用再担惊受怕。
为桂堂的“甲首”，她替人考过的科举足有二十多场，若加上岁考、科考，便连自己也记不清数目。可她到底是个女儿家，年岁渐
，今后再怎么易容化妆、往上贴假
、吞变声药，也定然瞒不过搜检。
桂堂主连请带吓，求她在金盆洗手前
最后一票，替豫昌省的田老太爷之孙田安国考取举人。这届考生实力
劲，而且田家力求名次，堂主叮嘱她尽力而为，事成之后予她银票百两，作为十一年来为桂堂效劳的酬谢。
代笔捉刀求稳为上，最忌惹人注目，江蓠不
他抹了
的嘴，铁了心不
鸟。她的保留之
在于策问一环，今年有题是“郑伯克段于鄢”，她洋洋洒洒挥斥一番，必定惹阅卷官生厌。
只要确保田安国顺利举即可，银打个折扣，收七十两也罢，足够她带娘亲和妹妹远走
飞了。
江蓠这般想着，
角不由弯起，眉心忽落一滴冷雨，右突地一
。
左右环顾，只有几个小兵站在南北文场边打瞌睡。她松了气，笑自己太过
张，走到游廊尽将将跨龙门时，抬手撑开油纸伞，随哼一段小曲儿来：
“偷天妙手绣文章，必须砍得蟾
桂，始信人间玉斧……”
说时迟那时快，伞
“砰”地一，结结实实撞上什么东西。
江蓠惊呼一声，不待收回胳膊，伞便被人
夺去，洒了她一脸珠，随即听得一声怒喝：
“谁这么不！”
江蓠顷刻间了冷汗，低瞄见一双暗绣金丝缀南珠的皂靴，还没等对方一句吼来，便双膝一折，“啪”地跪在地砖上：
“大人恕罪，学生得意忘形，竟冲撞了大人，实在该死！大人心慈，网开一面，放学生回家吧！”
雨从廊铁
淅沥滴落，溅在她低伏的脊背上，薄薄青衫洇
一片。
良久，有人淡淡地笑了声。
“心慈？”
这声音低而冷，浑似镇在
龛的一团幽云，凝着数
冰晶。
她以额
地，不敢起，四周一片死寂，只有微弱的呼
声。
“叫什么？抬回话。”
江蓠咬了咬牙，着一脸雨直起腰，小心翼翼地向上看了，这一却好巧不巧瞟在那人腰带的佩饰上，刹那间犹如白日见了鬼，僵了一瞬，没再往上看。
“学生永州人士，姓田名安国，家是贩丝绸的。”
她很快便恢复镇静，畅地自报家门。
“时辰尚早，怎么现在就卷了？”
“回大人的话，今日秋佳节，祖父正病着……”江蓠泫然
泣，“我自觉考得不错，想早些回家与他团圆报喜。”
“报喜？早了吧！”刚才呵斥她的那名仆从嘲笑。
江蓠以袖拭面，惶然不语。
正盘算再说什么脱，后颈倏然搭上一只温凉的大手，这突如其来的接叫她险些蹿了起来，死死捺住心脏狂，脑全然空白。那只手修有力，掌心带着薄茧，好似如来佛的五指山，带着沉沉威压卡在颈骨，还使力
了两。
“起来罢，本官又不是什么吃人的妖
，要拦着你尽孝。”那人收手冷冷。
她仓促理了理单衣，淌着汗站起来，又听他问：“年岁几何？何人作保？第几号舍？”
江蓠垂首一一答了，对方又接连抛几问，好在她对雇主世倒背如，无一漏怯。
那人沉
须臾，抬袖一振敝膝，跨上石阶，携一
凛冽清霜之气与她
而过。
她回首看时，只见四个带刀的玄衣侍卫簇拥一人，飘飘然往后堂去了。隔着丈许远，那宽大绯袍金溢彩，数只白鹤展翅飞，彤云清雨间，腰上系的一只皓白小球依稀可辨。
惹祸的伞丢在地。
江蓠慢慢捡起，呼一气。
这气还没吐完，远隐约传来人声：“楚阁老，这边请……”
若说刚才是活见鬼，这就如晴天一个霹雳，直直劈在了江蓠天灵盖上。
姓楚？
饶是她听说这届乡试得比以往严，却怎么也没料到历来考风清正的豫昌省，竟被朝廷秘派了这一位大员过来整顿……
不，他肯定是专门抓人来了！
今年新
阁的文华殿大学士楚青崖名声在外，资历虽浅，却在
阁排行第三，是最得小皇帝信任的大臣。庙堂江湖几乎无人不知他的冷血铁腕，关于他如何扳倒政敌、抄家灭门的事迹传了百八十个版本。最要的是，其人科举，刑
淬炼，据传当年就是被作弊拉了
士名次，因此最厌恶考场
虚作假。他要抓作弊，一定会抓几个血淋淋的前车之鉴，以儆效尤。
他楚阁老，乃是四殿两阁的酷吏，金銮殿上的罗刹，一手遮天的阎王，仿若一尊托塔门神，如今就镇在这东山贡院。
迟迟场、早早卷乃是枪替惯例，目的是少让人看见，可她偏偏撞上个不得了的家伙，只能希望他没看清自己的脸。
雨越来越大，在耳朵里汇成一片兵戈铮鸣，
打得桂树凋落满地碎金，似碎了一地的封笔钱。江蓠也不回地走最后一门，离开贡院数十步远，才敢竖起眉
骂骂咧咧地自语：
“好一个狗官，还摸人家脖……”
她走小巷，上了辆车，低声唤车夫：“先去总堂。”
与此同时，贡院的提调署公门大开，两侧守卫弯腰行礼。
楚青崖踏着一地落
行至屋外，抬看了看乌沉天，莫名涌起一不好的预
。为官十年，这
预曾多次应验，当面便不大好看。
不过，这回与公事无关。
他冷着脸落座，受了一杯
茶
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