大象驮二人前行，草木萧瑟，绿地变戈
，黄沙漫天。直到沙漠边缘，大象屈膝，放
她俩，就此告别。
朱嬴本来怄气不说话，但是
了沙漠，炎
燥，更是不愿开
了。他俩走着，路上
现零散的木板和破麻布，尔后是埋在沙里的遗骸，它们附近树立若船桨，充当墓碑。
丹砂哀悯其
，
船桨，填埋沙土，
念佛。她无奈说：“喂，不怕死？”
他看了她一
，我行我素。朱嬴仰天，刀砍了三船桨，一把扯来，怒铲黄沙。
她心想，女王十有八九是被他气死的！他迟迟娶不到妻
，才去哄骗人生地不熟的小姑娘。
待要讽刺，又悻悻咬住嘴
，自己着了他的
，说去也是贻笑大方。
后有人喊：“喂！住手！”
几个大汉冲上来，有个光
指着骸骨说：“这是路标，你埋了，怎么指路？”
丹砂说：“这一带本是墓地，只是沙丘移动，害得他们曝尸荒野。墓碑就可以指路。”说罢，他把船桨
到沙里。
光上打量：“你懂路啊，一块儿走吧。你妹妹应该不反对吧？”
朱嬴不屑：“什么妹妹，你看我和他爹都不是一样的
。”
光嘿嘿笑：“懂了，妹妹嘛，也是妹妹，嘻嘻。”
她斜乜丹砂：“你给他立规矩，我可没说。”
丹砂一板一澄清：“我们非敌非友，不是你们想的那些关系。”
光同地看朱嬴，小声说：“妹，你欠他很多钱吧？”
看她充耳不闻，光来了劲：“他
得俊，我也不赖，
柳簸箕细柳斗，世上谁嫌男儿丑，跟了我，保
你吃香喝辣。”
朱嬴笑盈盈说：“也不是不可，只是我家向来比武招亲，你须得先打赢我，再和我兄比试。”
她刀架在他的脖上，光忙告饶：“哎哟，祖宗，我和你顽笑呢。”
朱嬴不移开刀刃：“说！你们来沙漠
什么？难不成是逃犯？”
光辩白：“我们不是坏人！兄弟几个都是厨，为了捉飞鱼菜才赶来这儿，不信，你们看。”
他们齐齐打开行
，里面虽有刀
，也是厨，还有五
八门的
材和香料。
她失望地收起刀刃：“还指望你们真是歹人，让我过过山大王的瘾。”
凑在一起赶路后，光来
近乎：“妹，你家主是什么
人？看着不一般呐。”
“我家主？谁说的？”朱嬴提声音。
光悻悻地摸摸鼻：“债主也是主嘛。”
“欠钱的才是大爷。”旁边的兄弟说。
她坐到丹砂那一桌，他正在看译文，朱嬴说：“行啦，不用防着我，你才教我几个字，给我看也看不懂。”
“我教你？”他微微蹙眉，
狐疑之
，哪怕他是老师，也会挑一学生吧？这么野
难驯的……
朱嬴气极反笑，之前他是太会伪装，还是鬼上了，失忆前后判若两人。他还不如学士呢，毕竟学士表里如一讨厌自己，不像他，表里不一！
再往前行，波涛汹涌的大河拦路，泥沙俱，
面宽阔，无船无桥。
丹砂说：“附近有座城，应该有人知过河的法。”
众人沿着河
前，望见破破烂烂城墙和稀稀拉拉人影，不由得有
失望。
走近一看，连守城的士兵都衣着破旧，疲惫不堪。一路看去，房舍倾颓，十室九空，难寻旅店，丹砂说：“可以去寺庙落脚。”
大伙儿问路，听到果愿寺的盛名，慕名而去。穿行破败的巷，朱嬴闻到
香，望着周遭瓦砾和乞丐，不禁
烦恶。
走到巷，赫然是平直大，金砖铺地，金晃晃的屋
如火烧云般耀，朱嬴越看越扎，真是猪窝里牡丹，越看越奇葩。
有个小乞丐讨到饼，狼吞虎咽，边走边吃，踩到了一个和尚，和尚打了乞儿一拳，那孩不上疼痛，蹲去拣饼，和尚旋即踢了他一脚，这孩瘦瘦小小，经不住这一，在地上一
。
丹砂弯腰去扶孩，又替他捡起饼，拍了灰还他，恶僧举起拳，吆喝：“多事！”
朱嬴猝然捶了他的手肘一记，他松开拳，又麻又痛，嚷叫：“哎哟，疼！”
她用刀鞘
打他的后背，笑嘻嘻说：“这才叫疼呢。”
“和尚慈悲为怀，怎么和客人计较起来了？”有人开解围。
朱嬴一行人见着是个戎装女说话，二十上的年纪，衣着半旧，也掩饰不住英姿。和尚不尴不尬，灰溜溜走了。
女笑说：“我是守城将军的
，名字叫旃檀，几位客人要是不嫌弃，可以去寒舍投宿。”
旃檀带着大伙儿回家。来到厅堂，她和一位朴素的者行礼，称其为母亲。
者自称是守城的将军，问他们从何而来。
朱嬴答：“我们来自鹤末城，想要渡河，不知可有法？”
将军叹气：“原本有几个老练的船家可以摆渡，但两三年前，必经之路上
蟒盘踞，不知吃了多少行人和牲，请勇士去斩杀，也是无功而返。”
正说着，两个僧人上来，说：“将军大人，主持请咱们来化缘。”
旃檀
忍愤怒：“师父，三日前——”
“两位师父，这是在一心意，有劳大师一直造福城民。”将军解珍珠项链，
看了女儿一，令她奉上。
僧人犹嫌不足：“大人的诚意实在是……”
朱嬴夺过珠链，笑说：“依我看，将军的心意十分诚挚，倒是不知你们的大师怎么神通广大？”
僧人夸耀：“我们果愿寺供奉的香，有法力加持，哪怕是凶大发的蛇，闻上一闻，便能平心静气，不祸害百姓。”
将军拿回珠链，恭谨献上：“我等无不
激涕零方丈大师慈悲为怀。”
僧人满面
风而去。
宴会后，众人聚在房，朱嬴问光：“你们会蛇羹么？”
光笑说：“咱们还会炸蝎、烤蜈蚣呢。”
“你要去杀蛇？”丹砂皱眉，“太危险了。”
朱嬴笑说：“放心，我家刚好有祖传手艺，专门宰杀大蛇。这
酸酸甜甜，倒是好喝。”
“杏
熬的，还放了红枣。”光砸吧嘴回答。
丹砂有不快：“和你说正事，又东拉西扯。”
她靠在榻上：“有啥好谈的，你不过河，怎么捉鱼？”
光嘴：“哎呀，我说公，妹这么机灵，打不过就跑啊，不过，我信你一定
到成功。”
“剑击斩蛇，蛇遂分为两。”朱嬴舞了几剑，
，
木榻，推门而。
旃檀在廊拦住她，掩住激动问：“姑娘真要去为民除害？”
朱嬴不答，却问：“小将军，寺庙的香真的这样灵验吗？”
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