李乙把李绮节抱到板车上坐定，往她怀里
了一个青地白
布包袱，“三娘别怕，先回老宅住几天，等
秋阿爷就家去，别惦记着城里，听大伯和婶娘的话。”
李绮节
，乖巧
：“阿爷，我胆
大着呢！一都不怕。”
李乙摸摸李绮节的
辫，叹息一声。
宝珠抱来一床厚棉被，压在李绮节
上，把她盖得严严实实的，自己也
上板车，钻
被里。
宝打开院门，李乙在后面帮着把板车推
门槛，“往西门走，那边有夜船。”
巷里静悄悄的，
车走在黑暗，脖上挂着的铃铛一晃一晃，发一声声清脆的铃音。
转弯时，李绮节回过，李乙提着一柄红纸糊的灯笼，还站在李家门外看着他们。
昏黄的灯光映在他脸上，半明半暗，看不清楚他的神
。
离西门越近，路上的车、
车越多，没有的人家，直接徒步城，每个人都神
匆匆，就像灾荒年间逃难的
民。
住在县城的人家大多家境殷实，小娘们都是缠的小脚。三寸小脚走得不快，小娘们
睁睁看着车从旁经过，自己被远远抛在后面，急得直抹泪。
李绮节半躺在板车上，背靠一只空竹篓，前压一层厚厚的棉被，上罩着兜帽，看不清外边的景，一路走来，都能听见嘤嘤泣泣的哭声。
宝珠当年逃过难，看着路边哭泣的小娘，有些不忍：“三娘，咱们车上还空着，能不能顺带捎几个人城？”
李恒听见，没有回，一鞭甩在车板上：“就你多嘴！”
宝珠瑟缩了一
，不敢再吭声。
西城门前挤了一堆人车轿，
哄哄的，吵成一团。有几个脾气冲的直接剥了衣裳，
在地上厮打。周围的人视若无睹，没人愿意多
闲事。
李恒急得抓耳挠腮：“城门堵起来了，怎么办？”
李绮节打开李乙刚刚
给她的包袱，摸一只灰扑扑的荷包，递给李恒：“找守夜的更夫，他们知小门在哪里。”
李恒把车系在路边一棵槐树，正想去找人打听，有人看见他们几人有车使唤，知他们有油
可榨，主动找上门来，“小相公想城？一个人一两银。”
宝珠倒
一
凉气：一两银，就是一千二百个大钱，几乎是李家一个月的柴薪米粮钱，这个人真是狮大开！
李恒有些犹豫，李绮节悄声：“别磨磨叽叽的，先城再说。”
李恒从荷包里倒一锭碎银，抛到来人手心：“这是一两八钱的，等了城，剩的再给你。”
来人掂掂碎银的分量，啐了一：“小相公倒是
明。你们放心，我
夫在县衙里当差，跟着我走，保你们能顺利城！”
这人瞧着里气的，说的话倒是不假。七拐八拐，很快把李恒几人带到一条僻静的岔里，指着尽一
窄门，得意洋洋：“瞧瞧那小门没有，直走去，再往右拐，就是瑶江渡。”
李恒松了气，掏两串铜板：“你是杨家九郎吧？劳烦你了。”
杨九郎一把抢过铜板，也没数，低往袖里一，笑嘻嘻：“什么九郎十郎？我不认得。你们可别说啊！”
说完，一溜烟儿跑远。
李恒摇摇，赶着车了小门，再往右手边的小走了片刻，穿过一段杂草丛生的泥
路，果然听到一阵熟悉的号声——那是渡的船夫们在拉客。
☆、第6章 选秀
李恒把车藏在草丛里，去渡打听况。
回来时气呼呼的，一拍板车，骂：“真没良心！全都趁机赚黑心钱！过江竟然要七百钱！”
宝珠啧啧两声：“平时搭船只要五个铜板就够了，夜船也是这个价，怎么涨了这么多？”
李绮节掀开棉被，板车，拍拍散的发辫和衣襟：“算了，谁让我们只能搭他们的船过江呢！”
李恒不服气，还想和船夫讲讲价钱，船夫把翠竹篙往底一
，“夜里风急浪
，我们讨饭吃不容易，小相公要是舍不得费钞，自己划条船过江试试。”
旁边几个船工连声应和：“哪还用划船啊，小相公会凫，自己游过去得了！”
“就是，
坐不坐，船上的位不多了，小相公不起钱，还是抬抬贵脚，请船罢！”
李恒气得满面涨红，把牙齿咬得咯咯响。
李绮节怕哥哥和人动手，连忙从包袱里摸一吊钱，在船夫们前晃了晃：“谁不起钱了？几位叔爷，这渡的乌篷船多的是，不单单只你们几个能撑篙渡人。我们兄妹常常往来瑶江县城，随往外这么一宣扬，叔爷们的名声可就难听了，以后谁还肯坐你们的船过江？”
船夫们被李绮节一噎，顿时恼羞成怒:“小娘说的什么话？要不是你家小相公不讲理，谁会同他磨缠？”
“就许你们张要价，别人不能论论理？”李绮节冷笑一声：“大家都是乡里乡亲的，想
生意，还是客气些才是理。”
船夫们脸上讪讪，瓮声瓮气：“小娘伶牙俐齿，我们说不过你。”
接来各退一步，讨价还价，最后说定过江一人五百钱。
李恒把车牵来送上船，几人刚在船舱坐定，忽然听得外边一声怯怯的呼喊：“李家妹妹。”
这声音听着有些耳熟，李绮节掀开青布帘，把灯笼往岸边一照。
一个梳双螺髻，穿红绫袄、绿棉裙的小娘站在岸边，怀里
抱着一只灰布褡裢，瑟瑟发抖。
黄的灯光照在她脸上，映一张哭了妆容的脸。
李绮节有些惊讶：“孟？”
这小娘正是大十分推崇的孟家七娘孟
芳，李家间
孟举人和孟娘的千金闺女。
孟芳圈通红，看到李绮节，忽然呜哇一声大哭起来。
李绮节吓了一，连忙走舢板，把孟芳扶乌篷船，“孟莫慌，先随我过江再说。”
船夫站在船朝李绮节挤眉
：原来孟芳门走得急，上只带了一吊钱，城贿赂更夫的时候已经用完了，船夫见她掏不钱，不肯让她上船。
渡上人荒的，孟芳平时大门不二门不迈，哪里见过这个阵仗，心里又急又怕，要不是看到李绮节和船夫们打嘴仗，见到个熟人，她连投河的心思都有了。
李绮节没好气地瞪船夫一：“先开船罢，这是我相熟的，她的船资我来，您放心，我带的银两尽够了。”
船夫听李绮节说会为孟芳付钱，这才收起舢板，船篙划开碧绿江浪，离了江岸。
李绮节翻一张
净绸绢，
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