皇帝要召见宋清澄，宋清澄当然不敢不去。抗旨不尊那可是要砍
的。宋清澄勉
定了定心神，放
笔墨，在青衣太监的搀扶，挣扎着从蒲团上爬起来，脸
苍白地说：“烦请公公带路。”
青衣太监于是在前引路，宋清澄吓得半死，魂不守舍地离开钦安殿，穿过千秋亭，一直走到后苑西南
的乐志斋。乐志斋此时戒备森严，房舍四周守卫着几十名佩刀的锦衣卫，可想而知便是皇帝御驾所在之了。青衣太监带宋清澄来到这里，却没有引他
斋
，而是引他了斋旁的挟屋。了挟屋，宋清澄便看见了先前那太监韩贞吉。
韩贞吉在挟屋里，又给宋清澄仔仔细细
待了一遍面圣的规矩与禁忌。包括去以后如何行礼问安，如何得
地跪着回话，皇帝没有提问不得随意开
，不得直视皇帝等等，不一而足。最后韩贞吉笑着对他说：“虎
已经备了，你去屏风后解
净了，我再带你前。”
宋清澄听韩贞吉讲那些御前的规矩，已然
张得满大汗，隐约又有了
意。此时听见韩贞吉已为他备好了虎，顿时如逢大赦，
激
：“多谢公公！”
韩贞吉：“快去吧。”
宋清澄连忙去屏风后，解得一滴也不剩。
来以后，韩贞吉又为他整顿衣冠，这才引他了乐志斋。穿过三朴素的榉木纱橱，面前便是一扇素纱屏风。屏风外站着八名当值的青衣太监，皆是
观鼻鼻观心。韩贞吉让宋清澄在屏风前候着，自己去禀报皇帝。
屏风后传来年轻男人的说话声。
男人的声音很和气，带着一
戏谑的笑意，“……虽说
至清则无鱼，但东厂的这个吴静
，已经不是贪图小利，而是剖腹藏珠了。把他放到湖广去监督土地清丈，那不是将老鼠放了米仓？这个人不妥当，谭简，你再选一个吧。”
一个稍显苍老的声音说：“陛，吴静是
婢的儿，为人虽然
财，但对陛还是忠心的。况且他本是湖广苗民，既熟悉地形，又不会与地方官员勾结，婢思来想去，监督湖广清丈，确实没有比吴静更合适的人选了。”
男人思量了一会儿，说：“你既然为静担保，那就用他吧。只是记住了，倘若他了问题，你也要一并担责的。”
老太监：“婢省得。”
两人的对话告一段落，这才听见韩贞吉低声：“陛，人带来了。”
皇帝没有说话，大约是
了什么手势，只听韩贞吉应了声是，便从屏风后走来，领宋清澄上前。宋清澄弓着背垂着，跟在韩贞吉后，连大气也不敢。他迈着小碎步绕过素纱屏风，只觉得一颗心快要
腔。
素纱屏风之后，一间
阁之外的地方，垂着一面不加修饰的竹帘。竹帘背后又是一间阁。隔着竹帘的
隙，隐约可见阁之
几个错的人影。正弥勒榻上坐着一个
披素袍的男人，男人前跪着一名羽衣少年。至于阁的左右两侧，一侧侍立着一名披大红蟒服的老太监，另一侧则站着那着飞鱼服的总
太监林汲。
韩贞吉引宋清澄来到竹帘之前，自己便退了。宋清澄连忙跪磕，三呼万岁，“婢阉漏参见陛，陛万岁万岁万万岁。”
皇帝笑：“起来吧。”
宋清澄谢了恩，却不敢站起来，只
直了腰背，垂着跪在地听训。
皇帝也没有让他免跪，只是打量了他一会儿，说：“外雨大，发还是
的……林汲，把朕的羊汤赏一碗给这孩。”
林汲垂首应是，转去后的温炉里打羊汤。炉盖揭开，整个房间瞬间充满了羊
的香气。那名为谭简的蟒服老太监略略瞧了瞧宋清澄，看这小太监虽然穿着瞧不品级的曳撒，却只跪着回话，动作畏畏缩缩，更是不住颤抖，便知他份必然十分低微。如此一个蝼蚁一般的小太监，容貌又好，皇帝喊他过来，上来就是赐
，到底是何居心不言而喻。
谭简又瞥了一皇帝边的羽衣少年沈灵。沈灵是皇帝的
，
得皇帝，皇帝与他同起同卧已有数载，甚至专为他设立了司鹤台，任命他为正四品掌印。所谓司鹤台掌印虽然是虚职，里只有六个专门伺候沈灵的小太监，俸禄走得也是皇帝帑，但这份恩却是前所未有。
可惜，
无百日红，如今这沈灵年岁渐
，再不复当年的柔
媚。在谭简看来，沈灵失是迟早的事儿。万岁爷一个风华正茂的男人，不可能只围着一个沈灵转，动了别人的心思，那是再正常不过的。但沈灵是纵惯了，一时半会儿必然难以接受。谭简看他那张漂亮的脸
上已隐约有了怒意，便知此再留不得。
他面上不
痕迹，躬对皇帝行了礼，：“那婢就先回司礼监了。”
皇帝说：“给谭掌印备伞。”
谭简退了阁，林汲也已经打好了羊汤。皇帝虽然不奢靡，但大御用的
皿，即便再俭省，也终究比外的好上千倍万倍。是以这羊汤盛在一只光
圆
的白玉碗里。宋清澄腹早已饥饿难耐，面对羊汤更是垂涎三尺，可是接过白玉碗以后，他却迟迟不敢，生怕自己的嘴
脏了这
丽的皿。
宋清澄想喝羊汤又不敢喝，正在犹豫之，忽然听见
传来一个刻薄的少年嗓音：“你一个卑贱的婢，也敢用陛的御碗喝汤？！”
宋清澄吓得肝胆俱裂，双手颤抖不止，羊汤险些洒。
皇帝说：“妙卿，你去。”
“陛！”沈灵双目微红，面怒。他生得极为貌，五官透着猫儿似的媚气。即便生气之时，眉间也
意
转。与其说是在发怒，不如说是在撒。但此刻皇帝对他的撒视若无睹，只是平静地望着他，脸上渐渐收了笑容。
皇帝虽然年轻，但登极十二年来，早已重权在握，不怒自威。
沈灵被皇帝面无表地一瞧，只觉得后背发凉。他顿时不敢再说什么，只得依照皇帝的命令，乖乖退了阁。
皇帝这才又柔声安
宋清澄说：“你的经抄得不错，这羊汤是朕给你的赏赐。你喝吧，不妨事。”
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