。不是万不得已，我怎么会给你搬
是非的印象，并且算计廖怡君？她终归是我同宗的
妹。”
“……成吧。”他应
来，警告
，“你若
尔反尔，别怪我周家与你北廖家过不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府，开始琢磨人选：品行不堪、
一般的人，他真不认识，
门声名狼藉的倒是识得几个。
全无
绪，索
让一名
事帮他斟酌。
晚间，一名老妪寻由见到宋棋，说有亲朋不止一次看到周家世
与凌婉儿私会，问这消息价值几何。
宋棋当即斥责老妪无
生有，再胡说就打折她的
。
老妪却不为所动，慢条斯理地讲述夏日里的见闻：他与凌婉儿曾先后三次在戏园碰面，先是各在一个雅间，随后便凑到一
，戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间，看的哪戏，要的什么茶
，都说得清清楚楚。
宋棋慌了，问老妪是何用意，是不是想勒索银钱。
老妪却说：“银钱的事等会儿再说吧，先让我见见你家世爷，今日老婆要是没毫发无伤地走去，明日戏园里的人就都会听说那些事。”
宋棋无法，只好如实禀明。
他听完，懵了。这老妪比廖芝兰还狠。
他喜
凌婉儿，喜得五迷三的，怎奈落
有意，
无
，凌婉儿只肯与他
友人。明面上相见，必有旁人在场，私底相见，每次别时，她都会叮嘱他不要与人提起，怕损了名声。而每次相见的前提，都是他寻到了价值千金的
件儿，要送给她。
宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知。可有什么法？他就是喜她，哪怕姿态再卑微，只要能够偶尔见到她，好生看看她，与她说会儿话，便甘之如饴。若不能，真是抓心挠肝地难受。
假如私会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他？那是梦。他还是了解她的，到时她一定会找与他门第相当又比他
明的人面辟谣，随后狠狠地收拾他，末了，把他当成脚底泥。
何尝不清楚，比起他，她更在乎他双手奉上的礼。
让他不安的是，老妪话里话外，分明是看穿了他的心思。
他亲自见了见老妪，问她想要什么。
老妪笑：“今日北廖家小见过您吧？她跟您说过什么，要您什么事，老婆一概不问。只一，她今日或日后要您办的事，您反过来对她手就行了。”
他于是明白：廖芝兰得罪人了，自己成了两个人斗法的棋。
比起廖芝兰的空
无凭，老妪是有理有据。而且，老妪背后的人，对他的心思一清二楚，那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘，不照真的很麻烦。
由此，他满应。
后来，老妪跟他要了五十两黄金，又叮嘱一番，喜滋滋离开。
他让宋棋尾随，却不料，宋棋很快回来，哭丧着脸说没走去多远，被一个
着斗笠的魁梧汉拦住，还挨了一记窝心脚。
他只能认栽，先前的事作罢，让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后，越想越生气，索吩咐宋棋找两个见钱
开的去提亲，又亲手画了一张廖芝兰的小像，让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟，兴许就不了这件事。
如此行事，廖芝兰定会自顾不暇，说什么都不会有人相信，算是料理了她。
到此时，回顾整件事，他愈发不安——有人揪着这个小辫，肯就此罢手么？最要命的是，日后还怎么私约见凌婉儿？忍一段日吧，值得庆幸的是，以后在学堂就能时时看到她。
至于老妪背后的人，是不是南廖家的人？说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的派，开罪的人怕是不少，谁说得准是哪个？
廖芝兰不顾面颊红
的狼狈，独自到了外院，找家问话：“真的有两个人来上门提亲了？到底怎么回事？你为何不让人直接把人
打去？”
家苦笑，“替那两个书生面提亲的，是两位老学究，在寻常学之间，算得有名望。大小该知，越是这
人，越是谁家都开罪不起呀。”
廖芝兰追问：“那小像的事呢？确有其事？”
“这是自然。太太当听说，难以置信，为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像的人，的确与您有几分相似。不为此，那人也不敢信开河，笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”
廖芝兰倒
一冷气，“小像呢？”
“太太拿走了。”
“……”廖芝兰转，脚步虚浮地转，原路返回。到房里没多久，有事带着护卫前来，把院里的人全
带走。她阻拦，事与护卫只是赔笑，并不停手。
院里很快安静来，静得让人发慌。
廖芝兰觉得手脚发凉，踉跄着回到室
，坐在罗汉床上，
哭无泪。
提亲的事，是周文泰反过给她颜
瞧么？平时是个没脑的，这次怎么就聪明起来，把她算计到了这地步？
要知，掺和
来的老学究，定是
不吃，如果用银钱收买，他们不但不会收，还会认定那两个书生说的都是实，跟人谈起北廖家，难听的话只有更多；如果手打压，结果还是一样，他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。
只能沉默不语，然后，消息很快会在学之间传开来，再传到官宦之家。双亲压言蜚语，不知要耗费多大的力。然而问题是，家已到这个境地，她的事要放到后去办。
闹得满城风雨的话，她岂不是更让程询嫌弃？
怎么会到这个地步的？
算计一场，却算计了自己。
午，吴妈妈回来了，与怡君在室说话。
“……我那个近邻叫福贵，在戏园里专门服侍富贵门
里的女眷。就因为这差事不大
面，耽搁了婚事，一直没嫁，与老娘相依为命。福贵娘脚不大好，有些年了，足不
。昨日我跟她们说了这桩事，听得能赚一笔钱财，福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙
的说不清楚，也是一心想有笔意外之财，让女儿离开戏园那地方，再收养个为她们养老送终的孩。”
怡君笑了，“常在戏园的人，怎么会有笨嘴拙的？戏文都能张嘴就来，为人世只有更圆
。”
吴妈妈笑：“正是如此。福贵在戏园里，什么人没见过？见过几次的人，她就能看一些是非，只是不敢与人说——没人帮衬，哪有胆招惹官家少爷小？昨日，没等我复述您揣
的周家世的心思，她就先一步说了。”
“那我们这次真的找对了人。”怡君松了一气。昨日她以为去周家的是福贵，想
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