晨雾被
蹄踏散时，二百余骑
了县境。
桑榆县的界碑终于从灰白
的天光里浮现
来。石上刻痕斑驳，像是被这几年增多的雨
蚀过，字迹边缘生满了暗绿苔藓，连“桑榆”两个字都模糊了大半。
华桑握缰的手略微一
，蹄停了一瞬，随即继续向前。她没有
令加速，只抬
望向官
两侧---田里的稻禾已近收穫时节，稻叶却泛着不正常的枯黄，垂着
，像是被什么东西从
上
了力气。
桑树稀稀落落地散在田垄间，大片大片地空缺着，
赭红的裂土
。
几个老妇蹲在沟渠边挖河草，指尖沾满黑泥，指甲
里嵌着洗不净的土。她们看见大队骑兵也不躲，只抬了抬浑浊的睛，又低去，像已经没有力气为任何事惊讶了。
“停。”风玄在最前方抬了抬手。
他翻
，靴尖落在田垄上时微微陷了一---土太了。他俯拨开几株枯稻，摘一穗，拇指碾开谷壳。谷粒瘪，大半是空壳，碎屑从他指间簌簌落。
他回看了华桑一。那双琥珀的睛在晨光里沉得发暗，像琥珀里封住了什么
的东西。
“是枯心穗。”云戈从后方驱上前，只扫了一就认来，“蚕
不，稻田枯心。今年这县能
上的贡丝和稻米，怕是连
呈报的半数都不到。”
华桑沉默了一会儿。她的指尖在缰绳上无意识地捻搓，捻到指节发白。
“先不去县衙。”她说，声音比平时低了些，“沿田走一遍。”
大队转向田间土路。越往里走，景象越发破败。桑田荒芜得大面积
着赭红的土，桑树上结了灰白的虫茧，有些枝已经裂得发白，伸手一碰就断成几截。蚕房门窗半掩，里面隐约能看见空
的蚕架，架上落着厚厚的灰。
华桑勒住，停在驿最后一缓坡上。
她没有说话，只是俯瞰脚那片本该是华国东境最富庶的桑田---如今像一块被蛀空了的布，千疮百孔地铺在那里。握缰的手指慢慢收，指节泛青白。
一个五六岁的女孩蹲在不远
的田埂上，手里抓着一把青草，看见骑的队伍过来，怯生生地往后退了一步，没站稳，一
摔
的泥里。她不哭，只把草
嘴里嚼，嘴角
一绿的
。
华桑心
像被什么东西猛地攥了一把。
她翻，解腰间
，蹲到那孩
面前，把递过去。女孩瞪大睛不敢接，往后缩了缩。旁边一个妇人慌忙跑过来，一把将女孩揽到怀里，连连躬：“贵人莫怪，乡孩不懂事，衝撞了贵人……”
“不用张。”华桑的声音很轻，却让那妇人僵在原地，“我问你---桑榆县令，这个月发过赈粮吗？”
妇人低，好半天才挤一句，声音细得像蚊哼：“上月……发过一回。每人半斗谷糠。”
“半斗谷糠。”华桑重复了一遍，尾音几乎被晨风吞没。她站起，目光扫过周围几个蹲在田埂上的农人。那些人也正看她，但脸上没有恐惧，也没有期待---那是一比什么都更让人心寒的东西：一已经彻底放弃了指望的麻木。
华桑闭了闭。再睁开时，目光已经变了。
她翻上，声音陡然沉来：“风玄，开仓放粮。雷默，彻查县库帐册。云戈，封驿站以西十里官，无令不得。”
她顿了顿，声音里多了一丝极冷的东西：“桑榆县今年报上来的贡丝产量，说比去年少了三成。”
没有人接话。前这片桑田，别说三成，能产一成都算奇蹟。
“城。”她鬆开缰绳，蹄踏缓坡。
桑榆县城不比王城。城墙是夯土筑的，几垛已经坍塌，用木栅栏胡
补着，隙里
枯草。
守城的县兵看见王旗，愣了好一阵才手忙脚地跪去，一个年的伍连带爬地往城
跑去通报。华桑没有等县令来迎，径自策
了城门。
县衙大门此刻闭着。
华桑带人直，门的衙役还想拦，被风玄一个神钉在原地。县令孟闵慌地从后堂迎来，衣袍半扣，髮散，一隻脚的靴都没穿好。看见华桑，他扑通一声跪伏在地：“臣……臣不知王驾亲临，有失远迎，死罪死罪！”
华桑没有看他，径直走到堂案前坐，语气淡极，“取帐册来。”
孟闵额上渗细密的汗：“帐册……上月连雨，县库浸了，几本帐册……”
“那就把你被泡过的帐册搬来。”华桑微微歪看他，尾上挑，带一个近乎天真的弧度，但语气里没有一丝天真，“孟大人若不方便，本王可以派人替你去搬。”
风玄已经无声地把门两个县卫
了去，匕首在他指间旋了半圈，又悄无声息地
回袖
。
云戈笑
地立在堂侧，手里不知何时多了一册乡绅族谱，一页一页翻得津津有味。
雷默沉默地守在大门，形几乎把整扇门都堵住了，投的
影覆了半个门槛。
帐册终于搬上来了，果然泥斑驳，边角捲曲发霉。华桑翻开最上面几页，就着堂外透来的光细看。她的指尖在纸页上慢慢划过，忽然停了来。
墨痕新旧不一---有几页墨明显比旁边的
，笔迹也略有不同，显然是近日才补写的。蚕生产数目与田亩清册对照，一笔一笔都被刻意改过，有些数字旁边还有刮痕，是原先写错了又被涂改的痕迹。
她
一气，把帐册合上，往案上一推。声音平静却如结冰湖面，“孟大人，带本王去桑田走一圈。现在。”
孟闵的后颈
可见地渗一层油汗，顺着领往淌。
接来两个时辰，华桑几乎走遍了桑榆县城外的每一片桑田和蚕房。
她看得极仔细---蹲来
一撮土在指尖搓开，放在鼻尖闻了闻。
站在蚕架前数蚕茧的数量，把空茧碎了看里面有没有残留的虫卵，随手拦住路边一个农妇问话，问去年收了多少茧、家里几人、孩吃不吃得上饭。
她问话时习惯微笑，一笑就脸泛淡淡的红
，语气里没有官威，像一个年轻姑娘在跟邻居拉家常。那些农妇起初还畏缩着不敢答，后来被她问得鬆了防备，说着说着就掉泪来。
孟闵的脸越来越白。因为华桑每问完一个问题，后的云戈就会从袖取炭笔和纸片，快速记一笔，字迹细密而整齐。
风玄靠在蚕房门框上，双手抱
，目光像猎鹰一样扫过每一个角落。他脸上那条箭伤已经结了一层薄痂，暗红的细线斜过颧骨，反倒让他的笑容多了几分危险的意味。他没有说话，但孟闵每次与他对上目光，都像被刀锋刮了一。
雷默沉默地跟在华桑三步之外的位置，古铜的脸上没有表
，但他那双沉静如潭的睛，把孟闵每一次吞嚥的动作、每一次抬手
汗的颤抖都收在底。
查到第三间蚕房时，华桑在角落的
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