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且说已近午时，大
厅
早已摆了各
佳肴、果
糕饼，满堂
锦簇攒，院里搭了戏臺，青云班的小戏咿咿呀呀歌
之声不绝。
林老太太正坐在当厅的大罗汉床上，拣她几样
吃的银丝细菜、
致
心，用粉白描金的小碟儿装着，摆在小炕桌上。林老太太随意吃喝，歪在枕
上听戏，独把姜曦云拘在
旁，让她坐在自己侧的凳上服侍，姜曦云自然
讨喜，一时给林老太太夹心，一时添茶，一时
，忙忙碌碌，殷勤到十分去。她本就生得
，今日又着意收拾过，上一
赤金翠的面，穿了藕荷缕金牡丹刺绣缎面袄，五彩裙儿，薄施脂粉，一张俏脸益发粉团团的，更透
十二分乖巧人，一张巧嘴又极会哄人，林老太太笑意
，显是极受用。
秦氏和王氏在地
的
桌上坐着，再往前便是林东纨、林东绮、林东绣三个姊妹坐。林
政之妾包姨娘坐在廊吃喝。李妙之立在王氏一侧伺候，香兰站在秦氏后，苏媚如瞧不见人影，林老太太也不问，王氏也自然乐得
不见为凈。
香兰不自觉去看姜曦云，隻觉心仿佛横亘着一
刺，扎得她坐立不能。拜这看似甜
的少女所赐，她日后也许便
不成母亲！而此人狼狈而逃，如今又能如此心安理得登堂
室，仿佛原先
只是一场梦，毫无愧疚之意，隻一径撒撒乖，笑意连连。香兰原以为自己已经忘记释怀，可如今每看姜曦云一，或瞧见她讨喜卖乖。或瞧见她笑靥如，或瞧见她殷勤备至，博人
心。她心里那一团恶浪便一波一波汹涌而至，满腔嗔恨滋。几
压抑不住，直要将她拖至
渊。
姜曦云隻觉有人在看她，她晓得那是香兰，可是她不愿看也不敢看，隻将余光微微一瞥便立刻收回，心里七上八。倘若说她心没有愧疚，那是假的，可她旋即又想。倘若没有那一桩事，她兴许已嫁到林家来，香兰便是日日夜夜酣睡在她卧榻之畔的猛虎，届时她日夜煎熬，与陈香兰两相斗法，便是让自己难受一生，她祖母曾说过“清清白白活着，能有几人到呢。”女人为着自己，便要对别人狠些，所谓“死
友不死贫”。她没那个心力去同
旁人，又何曾错？这一趟林家她死也不愿来，但又偏偏非来不可。如今姜家因二皇之事已现颓势。姜丹云不过寻了个略有些
面的小地主人家成亲，到她这里，愈发难堪难寻，她必要来这一回讨得林老太太喜，人前人后把脸面挣过来，才可解难题。
想到此，姜曦云又
直了腰，再不看香兰，专心剥
奉与林老太太。
香兰转回。心默念三遍：“嗔恨乃毒酒，不要恨。要原谅，恨则伤己。”阖上双目。
了一
气。再睁开，只见秦氏转过跟她招手，走过去只听秦氏低声：“戏唱完了有说书耍百戏的，只怕一时半刻完不了，别在这儿
站着，你先去里歇歇，吃喝些垫垫肚罢。”
香兰勉
笑：“不碍得，站一会儿罢。”抬瞧见林东绣跟她使，香兰便告了罪来，同林东绣来到廊，但见萦回曲径，窈窕绮窗，暗笼绣箔，惠风和畅，
回之。
林东绣往抄手游廊上走，：“咱们外散散，省得瞧见那小妖张狂，没得添堵心。老太太糊涂了，把姓姜的招家来。”香兰没想到林东绣会为她说这番话。自从她在山寺里救过林东绣一回，此人便待她有了几分诚意，后二人相
虽说不浅不，亦算
洽，时日一，倒有些真心了。唯香兰知各人脾气秉
，恪守本分，将火候拿
着，即便相再，也决不托大逾越。如今林东绣了侯府夫人，这短短光景，整个人便同先前大不相同，言行举止都隐有凌人之势，同先前判若两人，等闲人一概不放。香兰想起先前滴滴，未曾言语先蹙眉，说话尖酸带两分病弱之态的林家四姑娘，又看看如今威凛然，带几分骄慢决断之气的侯府夫人，心不由唏嘘。
林东绣拉住香兰的手，停脚步，微微皱了眉，“哟，怎么手这样凉？脸也白成这样，让那姓姜的气得罢？得亏你泥人儿一样的，倘若是我，即便要顾全老太太的面，也得甩袖撂几句话！”
香兰摇摇，二人转到后院，几个小丫正在那里玩笑，见她二人来了，忙过来伺候，在石凳上铺了红底闪绿缎的大坐垫，林东绣问香兰，“我让丫鬟们给你拿件披肩来？”
香兰将茗碗端起来，啜了一，：“不必了。”隻觉那一碗
的淡茶将要把她
冷嚙心的恨意
平了些。
林东绣：“要不你装个病回去罢，我替你跟老太太说啧，你说这是什么事儿，甭说你了，我心里都膈应。”
香兰心里一
，握了握林东绣的手，忽然说：“没事，待会儿我还得回去，今日是老太太的好日，我告病来，老太太心里必不痛快，今日来的还有林家族里人，传扬去还指不定成什么样儿。我既已应了太太要顾全大局，便要善始善终。”
林东绣愣了愣，半晌：“好好，好，唉，你也不容易，勿论对我们家多大的恩，众人即便敬着，也抵不过辈一句话。”
香兰闻言笑起来：“我这几年跌跌撞撞过来，人冷，世态炎凉，各曲折，不由己，虽说一事无成，却也把肚
撑大了些。之前旁人刺我一句，酸我一句，只怕都要恼羞成怒，立时反讽；如今就算再厉害的欺负，也能坦然接受，自己纠结执念，终究伤己罢了。”言罢了个鬼脸，“过了今天这一遭儿，只怕我日后愈发能安忍动
了。”
林东绣嘆：“你啊，倒真让人摸不透，原先当个丫，让人轻贱的时候，脖昂得比谁都，这会有了些份地位，太太哥哥都给你撑腰了，反倒甘愿委屈自己，真真儿是个怪人。”
两人说了些没要
的话，香兰散了一回，隻觉满腔的燥恼散得差不多了，方才
了大厅，只见林东纨、林东绮、李妙之、姜曦云皆不见了。香兰復又回到秦氏侧，给她添了一杯酒。林老太太抬起看了看她，又将目光别开。
却说姜曦云，服侍林老太太一回，方才转到里屋吃饭，去时瞧见林东纨正睡在里间大炕上，原来林东纨让几个相熟的老妈妈们
了几盅酒，不多时便觉得髮沉，心也突突
上来，遂告罪离席到里屋躺上一躺。姜曦云便在窗的桌前一行用饭一行看戏，忽听脚步声，扭一看，原来是李妙之和林东绮两人说说笑笑走来。
这三人原在幼年时便好，姜曦云笑着站起来轻声：“原来你们俩来了。”
林东绮对姜曦云之事多少耳闻，想到香兰，心里便不大自在，隻虚应几声，李妙之和姜曦云一起大，分更甚，不由极喜，拉着林东绮过去，三人团团坐在一，另问丫鬟要了杯盏来，一并吃酒说笑。
吃了一杯酒，又说笑几句，谈及儿时趣事，三人顿觉亲，气氛也慢慢络起来。此时，有个丫鬟来，对李妙之低声：“三
，苏姨娘说她待会过来贺老太太的寿好歹劝了几句都不听，等她来了，只怕咱们太太脸上又挂不住”
李妙之皱起眉，挥手：“我知了，你去
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