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话说林昭祥自那日见过林
后便
上不好，只要静养。林锦楼满腹的话儿也不好再问，想到床前侍疾，林昭祥也一概不见，隻留林锦园在边凑趣儿。林锦楼暗地打听，耿同贵隻悄悄说林昭祥这一病皆是让林给气的。林锦楼暗暗纳罕，并非他瞧不起林，只是他这二叔，城府虽
，可没什么大本事，野心不小，可决然没有那分胆气往自己上揽事，至多算计几分占占便宜，再女人上
功夫罢了，能
多大篓
？遂不放在心上。
这里林政从山西回来，林昭祥将他拘过去说了半日的话，午林政便
，因政务繁忙，镇日脚不沾地，皇上又特命其到京郊各县巡查，一去便要一个多月。秦氏心
挂碍，免不得命人预备各
东西。
天气回
，
见便是林老太太寿辰，秦氏等人便商议着
寿，因过年时家里了丧，过得难免寡淡，林昭祥又命生辰不准大办，倒不如隻设家宴，阖家乐一回。林老太太听说益发
兴起来，忙忙打发人给林东纨、林东绣等送帖，又要亲自挑戏班。众人见老太太兴也便跟着兴，忙忙碌碌的置办菜肴果品，送信送帖，
持起来。
待到寿那日，香兰少不得要去，小鹃一早便将她
髮梳得溜光
，
了几样钗环
翠，画扇开箱挑了件石榴红绣五彩团绣梅兰竹
的褙，白碾光绢挑线裙儿。香兰穿完毕，遂到秦氏院
，巧慧将她引到厢房，只见林东纨、林东绮和林东绣正团团坐在那里说话儿，各个锦衣华服。见香兰
来皆一迭声问好，又忙让座，林东绣上前去拉香兰的手。让她坐在自己边，又让丫鬟们献茶。小鹃见了不免嘆了一声。吴妈妈抿了嘴拉她来，小声笑
：“这大好的日，你嘆什么气？”
小鹃看：“没什么，
慨罢了。我同香兰
一并府，她如何挨打挨骂受委屈过日，我是知晓的。后来好歹当了半个主，也是受人轻贱的命，当日这几个姑娘。唯有二姑娘待她好些，谁能料到，风
转，如今这些主们、
们竟一个个如此敬她了。”
吴妈妈：“啧啧，莫怪我夸
，我这一双睛，毒着呢。旁的不敢夸，就是府上这些林林总总的丫们，我瞧上几，说上几句话。便能大概断她们终来。当日我一瞧见香兰就知她是个凤凰，跟那些喔喔叫的
崽们不一样，浑上带着那个气儿呢。果不其然让我言了，依我说，瞧大爷这
乎劲儿，以后她大好的前途还在后。”
话说在厢房这几人，当属林东纨最擅谑笑，隻捡着闲话来说，不过富贵人家女眷角，绮、绣两人隻应和着，香兰是个聪明人。渐渐便觉些不对来。
当间林东纨要去探望林锦轩，遂告辞先去了。她一走，林东绣放茗碗。用帕拭了拭
角，：“可算走了，亏她还有脸坐得住。”
林东绮嘆一声：“罢了罢了，吃茶罢。”亲自去给林东绣添茶。
林东绣恼：“二！人家为你抱不平，偏你这个
包似的
，不像老爷，也不像太太，活该吃亏受欺负！”扭看见香兰，：“你不知，那位大了什么好事。她来我们几家串门，说什么大夫如今在
领了差，海上贩货之事能与自家方便，让我们投钱去从海上带货回来，我们因想着是自家人，总不该让自己吃亏罢？遂订了货，提前支了银，谁知结算来，跟外私家走船贩货的一般价，甚至以次充好，比外的还贵！多的银便让她自己私吞了。我尚算好些，留了个心儿，不过几十两银，就是二心实，全听信了她，这一遭亏了将要二百两。”
林东绮嘆：“有些货是我给夫家旁的妯娌们带的呢，先前她来我家，喜
我哪块衣料，哪件首饰，我全送给她，原以为看在自家人的
分上，大总不该加价太狠，总该比外便宜些，便说全是我自己要的，想不到我真个儿看自己了。”
林东绣冷笑：“她同我说，她那船贩货的地方货价比别
要贵，又说
样多么难寻，人家看在大夫的薄面上才给买来，殊不知越描越黑，当旁人都是傻呢。这些货什么价，寻个督办的来一问焉有不晓得的，为了这银，真正连
面都不顾了。”
林东绮嘆了一声气，：“事已至此，倘若明明白白问，姊妹意便
然无存了。她夫家如今就是个空架，大夫游手好闲不
用，她又好
，日过得也有难，如今她姨娘也死了，二哥病歪歪的分毫指望不上，许是因为这些，她才动了别的念儿。”又摇摇：“罢了，算了罢。”
香兰笑：“二姑果然是个有气量的宽厚人，有这样容人的
襟，日后的福气着呢。”见林东绣仍气鼓鼓的，便劝：“有是‘人留一线’，家里有些事分得太清楚便过不去了。既然不能开问，就别将此事挂在心上，徒增不快而已。”心又暗嘆，如今活在世上的人，一个赛一个的
明，如此行事是将自己日后的路都堵绝了，林东纨因小利而失义，自以为明，实则真真得不偿失。又暗赞林东绮吃亏受了委屈，尚能想到旁人的难，隐恶不提，虽说她远不及秦氏明能
，但为人世却比秦氏多了几分气派。
林东绣绷着脸：“我晓得，只不过这气咽得心里不舒坦罢了。”
林东绮朝香兰使个，两人一并将茗碗举起来，笑：“今儿个是老太太的好日，咱们不提这些，吃茶，吃茶。”浑说了一回，将此事揭了过去。
当秦氏差人来请香兰，单将她叫到次间里。秦氏坐在大炕上，拉着她的手，先问了些寒温，又赞她今日穿得俏：“这样穿才鲜亮，我有
面，恰能
你这衣裳，回让红笺取来与你。”眉带着笑，“可不准推脱，否则我要恼了。”
香兰刚
推辞，听此话忙笑：“还是太太疼我。”睛看着秦氏，知其必有文。
果不其然，秦氏拍了拍香兰的手，逐渐换上一副愁容，言又止。香兰便问：“太太有什么闹心事？”
秦氏嘆：“唉，这话倒让我没法说了是老太太，说她今儿个寿，自己娘家人也该请来乐乐，偏如今留在京的只有姜家，老太太便打发人请姜家人过来，我劝了半日，老太太主意不改，隻说老太爷也是应了的，这，这，这唉”
香兰听个分明，心里一揪，登时不舒坦起来。她旋即定住神，
了气，半晌对秦氏：“我明白，到底是老太太的娘家人，如此
恶，老太太必然挂碍。今日是她老人家的好日，我必顾全大局，太太隻
放心。”
秦氏看着她雪白细致的脸，心里百般滋味。老太太这样派，便是摆给外人瞧，林姜两家復又好，把姜氏姊妹那些捕风捉影的不堪名声除了，当唯有委屈香兰。秦氏自问，倘若换成她，大约不能如此平心静气置周到，她早就备着安
香兰嚎啕落泪或是安抚她满腔恨意了，如今她这番形容，反倒让秦氏益发怜惜上来，
着香兰的手，翻来覆去说：“你这孩唉，你这孩”竟把她拉到怀里
了一。
这厢雪凝站在次间外，藏在帘后探探脑，绿阑见了一拍
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