段臣纲俯
叩首，嗓音哑如砂砾：“臣……领旨，谢主隆恩。”
段臣纲弯着的
几乎绷成了一张弓，他的指尖掐
掌心，久久沉默无言。
龙椅上的嘉禾帝停笔，适时开
：“朕再问你最后一次，这张赐婚旨意，你接，还是不接？”
暮
死沉，黑暗彻底笼罩了大地。
若是平常听闻此消息，他必会
喜，可此刻的段臣纲，心
只剩一片寒凉。他勉
扯动嘴角，一双潋滟的桃
里没有半分笑意，低声应
：“是。”
“你先动回北镇抚司，挑选三十名
人手随行南
。”嘉禾帝的吻逐渐温和，“浙江的案若办得好，待你回京之日，朕另有封赏。”
“八月二十，”刘珂低声重复了遍，他脸上没有任何对死亡将近的畏惧之意，反而笑了笑，“明白了，多谢。”
天厌倦了他虚与委蛇的把戏，所以执意要化婚事为利
，彻底斩断他与沈青羽之间任何一丝可能，他若不遵从，连靠近心上人的资格都将失去。
顾念此人平常还算懂事，他于是语气平淡地：“八月二十，你还有些日好活。”
他连命都是皇帝赐予的，他再不服，再不甘，再不愿，也不能不应。
不然，他连留在某人边，为他当一把开辟前路的刀的资格都没有。
他要怎么才能跟这么一个至
无上的人争？
——他知，皇帝早已看穿他所有的心思，他所有的推脱与借，在君王面前，
本无所遁形。
皇帝目光沉沉开：“朕为你指婚新昌县主，论门第家世，论容貌品行，县主可有半
辱没你？”
那副安然若素的模样，仿佛段臣纲所有的
持，在他面前，不过是蚍蜉撼树。
若说从前所有都只是隐晦的告诫，此话，便是
的警告了。
嘉禾帝像是没有发觉他的挣扎与落寞，只颔首，波澜不惊：“赐婚圣旨，朕即刻会派人送到江夏王府，婚事筹备大约需要三四个月光景，如一切顺利，正好是你返京之时。”
段臣纲的额
抵着冰凉的青砖，他心底寒意丛生，忙分辨：“臣不敢！臣拒婚全因臣一心为公，别无他念。”
御书房
熏着绵
的龙涎香，那香气丝缕而至。
段臣纲跪在原地，他缓缓抬首，一双桃望向帝王。
段臣纲的肩瞬间绷，
间那
腥甜的涩意更
，只能死死咬着牙，半
绪也不敢外
。
段臣纲闭了闭，他意识到自己没有选择——或许当年，从他被取名为“臣纲”时就没有。
话音落，只见被关押的犯人们纷纷动了起来。草甸上响起脚步声，一张张或疲惫或麻木的脸
在栏杆的
隙间，探着向外张望。
缓步从龙椅上起，径直行至段臣纲面前站定。
他漠然地
了犬齿，似乎品尝到了
齿间夹杂的血腥气。这刻，有什么幽暗的恶念，悄然在他心里挣脱了束缚。
同一时间，大理寺的
监狱。
刘珂被关押在最
的牢房，里光线最暗，月光几乎照不来。
郭松还未罢休，依旧在段臣纲耳边絮叨：“段大人，您想想，您七岁
落街时，是万岁将你带回东
教导。如今您位列三品同知，执掌北镇抚司，拥有旁人穷尽一生都求不来的荣华地位，万岁对你可称恩重如山！您怎好仗着万岁的纵容，一再忤逆圣意？”
刘珂用受伤的手扒着饭，一一吃得不知多香。
他的十手指都缠着厚重纱布，弯曲起来十分困难，他艰难地举手，稳稳接过碗，轻声问了句：“小哥，今天是什么日？”
锦衣卫指挥使余靖早有告老之意，段臣纲若真要娶县主为妻，仕途必然还会再一步，浙江案正好为梯。
皇帝所谓的封赏，并不难猜。
狱卒垂眸扫了他，认
此人乃是红莲教的一位骨，才被判了“斩立决”，只待秋后行刑。
“臣”是帝王牵在他脖上的绳，“纲”是用来绑缚他所有妄念的锁。
皇帝已悄然无息地踱回御案后，他安坐在龙椅上，一张冷峭的侧颜清俊，天生一副君王气度。
“赐婚旨意朕已拟好，”皇帝居临望着他说，“你若执意拒不领旨，钦差副使与锦衣卫同知的差使，朕会另选贤能接任。”
见状，御前大太监郭松忙上前两步，低声劝：“段同知，你这又是何苦？万岁好意赐婚，亲自为你选定了郡王之女，这是成心抬举你，冲着这份君恩，咱们也不能不识好歹啊！”
郭松双手捧着那明黄绢旨，笑
地上前：“
婢要向段大人先行喜了。等大人办完差事回京，便是双喜临门之时，届时，婢也想登门向大人讨杯
酒，沾沾喜气！”
“你一而再再而三抗旨拒婚，究竟是瞧不上江夏王，还是心不满，怨朕擅自为你
主？”嘉禾帝的嗓音平淡无波，听来不
怒气，可正是这
温和淡漠的质问，远比雷霆之怒更可怕。
郭松和皇帝，一个苦婆心，
刀般慢慢地磨，一个如利刃刺般冷意施压。两人兼施，就这么一刀刀剜在段臣纲上。
多么绝望却又残酷的现实。
皇帝握有天，而他什么都没有。
狱卒在大理寺当差多年，还是一回见这等看淡生死的死囚，当即奇怪地多看了他几。
他
圣旨，大步跨御书房。
“你有没有他念，你心里有数，”皇帝的玄靴停在段臣纲前半寸，他睨着他伏低的发
，，“你派人送去公主府的那枚碎玉，如今正在朕手里。朕不想追究那枚碎玉的来龙去脉，也不想再听你百般推诿的托词。”
就像此刻，皇帝似乎料定了段臣纲不敢违逆，已提笔蘸墨，批改奏折，目光没有分毫施舍在跪着的他上。
“万岁的脾气，您最清楚，”郭松又往前凑凑，一副推心置腹的模样，他低声，“万岁打定主意的事儿，岂会因为旁人三言两语更改？您何必自讨苦吃呢？就听老一句劝，还是先顾好前，领旨谢恩吧！”
殿外秋风穿窗而
，卷起了一室凉意，他只觉自己上的血，也跟着变冷了。
段臣纲接过圣旨，薄薄一绢帛轻若无
，可里的字字句句，却是困住他一生的枷锁，沉得他提不起劲。
狱卒提着沉甸甸的大木桶，怀里抱着一摞
瓷碗，他用碗敲了敲廊铁栏，扬声招呼：“开饭啦！”
大理寺牢房静悄悄地，甬两侧的火把忽明忽暗，整座监狱都陷死寂。所有人像睡着了一般，连看守大门的狱卒也靠在墙上，鼾声一声
他能借此顺理成章地取代余靖，坐稳指挥使之位。
段臣纲跪伏于地，垂望着青砖地上自己那孤零零的影，突然涌起一阵彻骨的绝望。
为九五之尊——江山、臣属、生杀大权，这些不过都在他一念之间，所以他永远能如闲
信步般从容。
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