昌和二十二年四月十二日, 这日刚到丑时，常恩便在午门外与一众贡士排队接受搜
，待搜完毕一起去保和殿参加殿试。
走在路上，常恩抬
便见黄琉璃瓦层层叠叠压在红墙之上, 连片殿宇多到望不到
, 整座皇城
透着肃穆。
不知不觉走到保和殿门
, 他跟在其他贡士后踏
殿
。殿
早已摆上数百张桌案。上首坐着皇帝。他看上去年纪五十几岁, 面容方正，双目不怒自威，让人不敢对视。
常恩
着侍的指引在自己的位置上跪
，随一众贡士向御座上的皇帝行三拜九叩大礼。
礼毕后，众人依次接过策题纸, 各自回到桌案前铺开。同往届殿试一般，卷上唯有一
御制策问：
诸
并治, 派系渐生。当如何肃朋党、固朝纲？
常恩逐字读罢, 眉微微一蹙。此题明面上问询宗室
束、皇任用，以及整肃朝堂朋党之策，实则借时务议题, 试探一众贡士的立场与心
。如今三位皇各掌实权, 朝野派系
错纠缠，答题但凡有半分偏颇，便会招来祸事。
他猜
皇帝的心思，他年事已
，最忧的便是皇相争、朝臣结党。这题便是要选立场正、不依附权贵、恪守本分的可用之人。想明白其关节，他提笔从容作答：
臣谨对：当先厘清宗室权责，整肃百官风气。以法度约束朝野，禁绝私攀援, 党羽无从滋生，朝纲方能安稳。
文字没有刻意雕琢对仗，只踏踏实实讲规矩法度，半句不曾提及几位皇的是非
短。
看着殿学动笔作答，皇帝耐不住，便离了御座，缓步穿行席间，观看着众人的答卷。
他脚步停留之，大
分考生都
不到静心答题，有手忙脚
的，有笔停滞的，有汗
衣襟的……这也能理解，毕竟离着一国之君如此近的距离，能到心无旁骛答题的，寥寥无几。
待他走到常恩旁时，阅览过后，缓缓
了。
不过相较于文章，他更惊讶于对方的心。自己立在对方侧，此人依旧笔行云
，速度未减半分。这般年纪，能有这份沉稳，实属不易。
皇帝静静打量他片刻，默默记案前刻着的座号，没再多停留，缓步往另一侧考生走去。
殿试后第五日
五更天，天
尚未明时，一众贡士便着贡士服，齐聚午门外静候。时辰一到，自有太监领着他们去太和殿广场参加传胪大典。
去往太和殿广场的路上，常恩看着前面躬领路的太监，他底闪过一丝落寞。一想到生父便是这般在
躬伺候十数年，他心便满是心疼。
待他太和殿广场站定，等着传胪大典开始时，他不知，他日夜惦念的生父忠心，此刻正垂手立在太和门外。二人相隔不过数百步，却因隔着厚厚的墙，不得相见。
为六皇的贴侍，主依规观礼，他也得以随至此，只是碍于侍的份，终究不能踏太和门半步。
一墙之隔，三声鸣鞭脆响划破空，传胪官清亮的唱名声随之响起。
忠心面上沉静，未
半分异样，衣袖的双手却
攥着，手心里全是汗，心也怦怦直
。他
迫自己静心凝神，竖起耳朵细听。
唱名先从一甲三名开始，接连听了数个名字，始终未听到儿的名字。他大气也不敢
，只静静等着二甲榜单。
待传胪官声唱：“第二甲第三名，李常恩——”
忠心猛地一僵，眶有些发
，他不敢抬，生怕被人瞧端倪。
他看着自己脚上的黑皂靴，这是侍最寻常的靴履，他半生困于闱，只是个为主奔走驱使的
才。可一墙之隔的儿今朝登科，便能踏上官靴，往后自有一番官途前程。
他的儿半不像他老一样窝
，竟活成了他仰望的模样。
他心涌着难以言说的
喜，嘴角扬起笑，泪却终究没忍住，一滴落在黑鞋面上。
他赶借着衣袖的遮掩，将那泪
拭了去。再抬又恢复了平日沉静的模样，只是若是细瞧，就会发现他底依然有些红。
而位于贡士的常恩，在听到自己是二甲第三位列第六时，心并无半分不甘，已然知足。他微寒，能挤二甲前列、跻今科前十，已是天大造化，他当即依礼班跪拜。
此时在文武百官位列里的常衍听到李常恩的名字时，侧目看向那列的青年，底皆是晦暗。
之前他派杀手行刺李常恩，因为对方使常家绝学，他怕这人跟他们常家有些渊源，待调查清楚，才发现彼此并无半关系。不过到底耽误了他手。
最近又因为料理董岗的事忙得焦烂额，一直腾不手来收拾对方，没想到这小竟得了这般好名次。原本以为对方掀不起什么风浪，如今看来，倒是养了一个棘手的对手。对方如今成了官，要对付只能从计议了。
端坐龙椅的皇帝目光落在李常恩上，想起他那日答题时的沉稳，又见他神不卑不亢，心底颇为满意。今科位列前十者，大多自名门望族、诗礼之家，唯有李常恩是实打实的寒门弟，凭一己之力闯这般名次，实在难得。
六皇承礼静立在一旁，他
锐捕捉到父皇神的细微变化。方才接连数人唱名，父皇面上始终沉静，唯独望向名次不及前面的李常恩时，明显的欣赏。他微微侧目打量对方，见他形端正，眉平和，站在一众
士里格外显。
之前听母妃提起，这是一位真正的寒门士，无世家依仗，恰好是自己可以拉拢的臂膀，往后得借机结一二了。
常恩并不知，自己的名次牵动了多方人心。
传胪大典后，便是新科士游街了。状元领，榜、探
骑
行在最前面，二甲、三甲名次跟在后面。常恩因位列二甲第三，行于队列前。
街两侧满是人
，大家的喝彩声呼声此起彼伏。只是今科一甲三位的相貌仅算周正，状元与榜更是年近三十岁，少了几分少年意气。沿街众人看过后，目光便纷纷转向后方的二甲队列。有人尖，一便瞧见风姿俊朗的李常恩。一时间街边议论声四起。
“快看那位公，模样生得真好！”
“二甲前列呢，不仅有才学，样貌也是
尖的！”两侧百姓的目光纷纷落在他上。
临街的楼阁上，满城的闺小
、官家家眷也在看着游街的新科士。她们站在，目光扫掠过一甲，便在常恩上定住，在一众士，他形最
，容貌最为俊朗，引得女郎们悄悄多看了几，她们面上羞红，指尖一送，那帕便飘落去。
常恩本以为只是来走个过场，毕竟最受瞩目的便是骑着大的一甲前三名。谁知一方方绣帕接连从沿街二楼飘，落在他脚边。沿街的百姓更是
地“不顾他人死活”，直将手的鲜鲜果往他上扔。不提各的鲜，单是那红樱桃、黄杏便细如密雨般落在常恩
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