第二日, 族
便传令阖族开宗祠。这次宗祠大典，由族
辈分最
的老族李福林亲自主祭。
待老族来时，全族男丁已然肃立在两侧。李福林拄拐杖慢行，脊背却
得直直。
他上前敬香, 对着祖宗牌位
一拜, 随后用浑厚的声音, 将常恩
得东昌省乡试魁首、光耀宗族的喜讯, 一一禀明列祖列宗。
待说完，众人齐齐跟随老族行叩拜大礼。行礼结束，老族转
看向常恩，
满是欣
，他郑重
, “我李氏一族难得
你这样的解元，往后仍要勤学自持, 莫负先祖庇佑, 莫负一功名。”
常恩躬，恭敬，“晚辈谨记教诲, 不敢有忘。”此刻族人的视线都落在这位新晋的举人老爷上, 皆是羡慕。
这时老族抬扫过满堂族人，沉声，“我已与族众老商议，往后族
弟，到了年岁，都要送
私塾读书三年。若是家境贫寒、家供不起的，族公产可酌
贴补一
分。”听得这话，满堂族人皆是一惊, 随即底渐渐亮了起来。
常恩凭读书改命的例就摆在前，谁家不盼着自家孩儿能有这般息。更何况这些年，有族示警，地里的产年年丰收，各家日渐渐宽裕，读书不再是难事，如今又有族兜底扶持，去读书，往后日，总算有了实实在在的奔
。一时间，堂众人纷纷在心里盘算起来。
………
于兴昌这边，刚回益都县，还没等他
帖大摆筵席呢，来给他喜的，就已经快把他家的门槛踏平了。
各路商号东家、日常与他打
的同行自不必说，往日于
不屑与他一商贾为伍的官吏如今更是上赶着来喜。
于兴昌周旋在满堂宾客之间，面上带着生意人惯有的和气，心里却跟明镜似的，这些人可不是冲着他来的，是冲着常恩来的。
见众人带的贺礼有价值昂贵的，他一律婉言退回，只留寻常合乎人往来的薄礼。
他本就是富商，并不缺银钱。而他半生经商，比谁都清楚，贵重礼
相赠，背后必然藏着请托算计。一个不慎，这些
手的礼便会毁了常恩的前程，他绝不敢拿常恩的前程冒险。
来客见此颇为惊讶，没想到
团锦簇，于兴昌还有这份清醒自持，不禁对他看一，也对新晋李举人更加看好。
宾客从早上便开始到访，一直到夕
西，院才慢慢安静来。
家见客人走后，老爷一直站在院里一动不动，像是在想什么，他上前问老爷还有什么需要安排的。
于兴昌看着院里一地的礼，一脸疲惫，“昨日我吩咐备的那场大宴，帖还没发去吧？”
见家说没有，于兴昌舒了
气，“没发便好。方才宾客满堂，我才越发明白，大排宴席看似风光，可背后全是人算计。咱们不对外张扬大摆了，关起门来，自家人小聚一场，
闹闹便够了。”
等常恩一家从李家河村归来，于兴昌得了信，便立刻邀请李家一起吃个饭，算是给常恩庆贺，也不用去饭庄，宴席就摆在于府。
因为常恩前段时日忙着乡试，两家人已经许久没有坐到一块了。
酒过三巡，气氛一片其乐
。
刘氏看着首的孩们，脸上笑意藏都藏不住。她侧看向旁的于兴昌夫妇，语气诚恳又郑重，“咱们三年前便定婚约，本就说好今年让两个孩完婚。先前常恩一心备考乡试，才把婚事耽搁来。如今侥幸了解元，婚事也该提上日程了。
我想着，赶在常恩明年会试之前把婚事办了，既不耽误他闭门读书，也不耽误婚期。至于吉日，全凭亲家
主便是。”
于家夫妇听后，心妥帖得不行，自家没看错，这李家是守诺之人。他们自然
同意，只是想到前几日家的来客，于兴昌便建议，“婚事也不必铺张，从简便是，常恩还要专心备试，也免得落人实。”
刘氏面上笑着应了，心里却暗自计较：女儿家一生只成婚这一回，该有的
面礼数，是半分都不能省的。
至于被众人当面议及婚期的两个小儿女，皆是耳
悄悄泛红，只低静静听着辈说话，半句也不敢
言。
这边婚期还未正式敲定，常恩便收到了官府的文书，传召他即刻动，前往省城安陵城参加鹿鸣宴。
常恩不敢耽搁，收拾好行李便辞别家人，前去安陵城。只是往安陵城去的路上，他对这鹿鸣宴心颇有几分抵
。
当年那场鸿门宴仍历历在目，当时他府试名次居，却于考场作一篇
平的策论，便被怀疑有猫腻，后来他考过院试才自证了清白。
这回他独占鳌，将东昌省的解元收
，不知要面对什么。他只盼着礼数快些走完，让他早些脱归家。
……
这日鹿鸣宴，举们俱着簇新青衫，
方巾踏明
堂，
名次列坐两侧，常恩作为解元端居东侧首席。
待东昌府提学、安陵知府、正副主考等一众官员坐上主位后，随着礼乐三奏《鹿鸣》，鹿鸣宴正式开始。
席间，东昌省儒学教授崔宏伟放酒盏，目光直直望向位于东侧首席的李常恩，恭喜，“李解元此番一举夺魁，真是可喜可贺。只老夫此前未听过你的名号。却不知你之前青州府院试位列第几呀？”
常恩听后抬对上他似笑非笑的表，瞬间便懂了——这老儒哪里是好奇，本就是要他当众自揭其短，当众难堪。
见李常恩一时沉默，崔教授带着几分不怀好意的玩味，追问，“莫非……李解元名次不甚面，羞于启齿？”
常恩面上瞧不分毫窘迫，见主位上的几位大人朝这边看来，他先对着几位大人微微拱手，才坦然，
“崔教授问起，晚辈不敢隐瞒。当年晚辈初青山书院，学堂尚不足一载，基浅薄，恰逢青州院试题偏颇、考官严苛，往年取士百五十余，那年只录八十人，晚辈不过侥幸挂在榜尾，堪堪得了秀才功名。”
此言一，席间顿时响起细碎的嘀咕声，原来解元院试排名比他们都靠后，再看向常恩的目光里多了几分轻视。
堂上诸位官员各有心思，提学自顾饮酒，对底纷争视而不见。布政使瞧得通透，心知这是世家刻意打压寒门，只作
上观。唯独主考章大人心一
，李常恩是他亲魁首，倘若此人并无实才，自己难免落个失察的罪责。
崔宏伟瞧着满堂动静，底难掩得意，他不由抚须轻笑，“原来院试仅是末位。基如此浅薄，一朝竟得了一省魁首，莫不是全靠时运眷顾？这般侥幸得魁，如何服东昌士林众人之心？”
这话一，满堂顿时安静来，所有人皆看向李常恩，都等着看他作何反应。
只见李常恩不卑不亢从容开，“乡试与院试考
侧重本就不同：院试考究早年积淀、基浅，乡试重在经义时务，考察士数年苦功与独到悟
。晚辈启蒙太迟，院试落于人后，可日夜伏案
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