终于到了放榜这一日, 常恩跟王怀文到的时候正赶上放榜。
那榜单一上墙，顷刻间就被人里三层外三层围得
不通。他们来得晚，只能被挤在人群外围，只能耐着
, 等前面的人看完
来, 再往里挪半步。
正焦灼间, 前
忽然爆一声惊呼, “往年青州府院试最少录一百五十余人，今年竟只取八十人！”
周遭瞬间炸开了锅。
有人满脸苦
，连连摇
慨，“今年的题太难、太偏了，截搭题刁钻古怪, 经文题更是偏到犄角旮旯去了，多少人考场上题都看得一雾, 更不用说答了。”
“就是！”另有落榜士满脸愤懑, 垂丧气地抱怨，“题难也就罢了，还
是砍了一半名额！简直不给我们活路！”
“怪
都传这位学政大人铁面无私。”有人低声叹, “想来是阅卷时见答卷合格者寥寥, 才这般砍了一半的名额。”
有人附和，“能上榜的都是侥幸，最后一名更是踩着鬼门关
来的！”
听着众人的讨论声，夹杂着少许惊喜声，更多的是叹息、愤恨与不甘。常恩心里亦是忐忑不已。本次青州府院试，从两千名童生
取八十，何其难也，怪不得许多人考到老也只是童生。
他
压心底的慌
, 看向那红榜，这时却瞥见人群前一个熟悉的
影——是于兴昌。
因为他一圆
的材，在密密麻麻的人群里格外扎
。此时他早已挤到了前排。这位平时被人前呼后拥的大商人，今日竟不用家仆，自己跻上前看榜。
他什么时候来的，自己竟然不知？
其实于兴昌在常恩第一场正试开考前便到了。常恩在里面答题，他便在墙外焦灼的来回踱步，那份忐忑忙，竟比场
赶考的学更甚。又怕常恩见了他，扰了备考的心神，徒增应试压力，所以一直刻意避开。
正场放榜那日，他本就
捺不住，恨不能立时冲至榜前，可终究生生忍了
来。一来他不知常恩座号，即便挤到榜前也无从查找；二来亦怕常恩见了自己，平添应试负担。
所以只能在常恩看不着的地方悄悄打量他的神，以此推断他是否榜上有名。那日见常恩望着榜单，突然满沮丧失落，于兴昌一颗心当即沉到谷底，已然笃定他落了榜。
未曾想，第二日复场开考，竟又见常恩踏
贡院大门。那一刻的错愕与心惊，险些让他失态。
考完复试这几日，他心焦灼难耐，遣人多方打探，却皆无实信。只因打探得太过频繁，反倒引得贡院差役暗自留意，多了几分警惕。
如今张贴红榜，他终究是捺不住，亲自来了。
于兴昌抬从第一行开始细细看去，越往后看心里越焦灼。看着榜上名字所剩无几，他又急又怕。虽知常恩此番参加院试，无异于蚍蜉撼树，希望渺茫，可他心里总揣着一丝万一——万一就成了呢？
周遭的人互相推搡着，于兴昌目光死死盯在榜单上，因为量敦实，旁人竟挤不动他分毫，愣是让他看到了榜末。
目光扫过最后一名时，他瞳孔骤缩，呼
猛地一滞，整个人都僵住了。他颤巍巍伸手指，死死指着红榜末尾，声音都变调了，抓着旁素不相识的人，语无
次地大喊：“李常恩！这……这是我女婿！他了！他考上秀才功名了！”
常恩本就留意到了他，他的喊声自然耳，一瞬间，连日来的担心终是落到了实
——他终于考过院试了，虽然是挂着榜尾，就像之前那些学们说的，此番院试截去大半名额，他能跻红榜，已是万分幸运。
于兴昌兀自兴奋了半晌，接着就在人群里寻找常恩的影。也是巧得很，一便见常恩抬手朝他示意。他凭着一敦实形，生生从人堆里扒开一
隙，费力挤了来。
顾及未来岳父的
面，他压上前拥抱的冲动，不敢太过失态。他重重拍了拍常恩的肩膀，语气难掩激动，“常恩，恭喜你，你过院试了。”
常恩
角轻扬，底压着几分克制的喜意，面上谦虚，“侥幸罢了。”
他跟同窗王怀文一起来的，也不知他过院试了没有，抬一瞥，便见不远立着的王怀文，他的儒巾斜斜扣在上，应该刚从看榜的人群里挤来。
他察觉到常恩的目光，缓步走了过来，脸上勉撑起一丝笑意，低声，“恭喜。”
常恩
间微涩，想说
什么，却知此刻任何安
都太过苍白，最后只低声应，“侥幸而已。”
……
新晋秀才依规制需在府城滞留数日，先集拜谒学政与知府，再赴官府主持的簪
宴，最后办理学籍与生员凭证备案，日后乡试这些都是要
的。
这日，常恩与一众新晋秀才先齐赴学政衙门大堂，集拜见学政大人张文远。这位张大人近来在坊间骂声不小，皆因他此次院试题过难，足足难倒了两千童生。
常恩位列末席，垂首肃立，心暗生敬畏。能这般刁钻考题，其学识与光，绝非寻常。
张文远端坐堂上，神
淡漠，只对着众人笼统勉励几句，并无单独问话。待众人行完
参大礼，领过簪，便挥手示意退。自始至终，常恩都如影般隐在人群末尾，未曾这位学政大人半分。
众人又去拜见知府大人，王知府也只是例行勉励几句。待一众秀才躬告退时，常恩因为位列最末，所以走在队伍最后。他刚要跟着众人跨大堂门槛，后忽传来一声沉稳唤声：“李常恩，且留步。”
常恩心一凛，脚步一顿。他还记得两月前府试簪宴，此人因自己一篇策论写得锋芒毕
，疑他请人代写，最后抛一句——院试榜上见分晓。如今红榜
悬，他虽位列最末，终究是榜上有名，这句分晓，已经见了。今日叫住他，又是为何？
常恩连忙转，垂首恭立：“学生在。”
王知府目光落在他上，神难掩欣赏，语气温和：“那日本府说放榜之日见分晓，张学政的题那般刁钻，你竟也能上榜，好。”
常恩立刻谦虚：“当不得大人谬赞，学生不过侥幸而已。”
话音未落，廊外忽然传来一阵急促的脚步声，一名
事神慌张地闯，顾不得堂上有新晋秀才，伏地急禀，“大人！不好了！刘夫人又发病了，方才在院疯癫伤人，竟将夫人抓伤了！”
“什么？”王知府眉骤然
锁，脸瞬间沉了来。他此刻心烦意，哪里还有心思跟这个新晋秀才叙话，只不耐地摆了摆手：“你退吧。”
“是。”
从知府衙门来后，常恩一直在琢磨刘夫人是谁，此人有疯病，王知府还将其养在后院，那必是至亲之人。
刘夫人……
他脑一震，瞬间想起当年被柳殊同杀死的刘永，那人不正姓刘吗？
莫非……这刘夫人，是刘永之母？
若真是如此，那她便是王知府的胞
。病后寄居于弟弟府，合合理。
她为何会疯
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