【万历四十四年
·净荷堂】
茶余饭后，魏
然便被人叫到了外
的酒席间，在一阵阵酒气茶香里，他规规矩矩地与在座的青年才俊、硕耆老儒一一见了礼，听了些恭维夸赞的话，只觉心灰意懒。
席间，父亲又与他介绍了杭州府各州县书院、私塾的教授、先生，算是打个照面，日后
了学能多关照提携几分。
这一场生辰宴直闹到掌灯时分，客人才悉数拱手告辞。
人走茶凉，魏然反倒觉得耳边清净自在了许多。
而父亲少不得将他叫到跟前耳提面命，反复叮嘱他：“了夏，我便打算将你与焘哥儿送
崇文书院读书。那儿不比家里，犯了错没人替你兜着，任打任罚，由不得你的。你
为兄
，得
好表率，再不能贪玩胡耍，带着弟弟上才是正
。今日让你拜见的几位客人，都是你日后的贵人，你得时时去拜访，于你总会有帮助的。”
魏然一一受教，不置一词。
生辰宴后，他因南家的缺席而黯然神伤，整日闷在屋里不愿见人，对任何人与事皆提不起一丝兴致。
如此浑浑噩噩地过了几日，他渐
不适，将养了些时日，上轻松了，心里却始终不顺畅。
雨绵绵的日，冷无风，他不愿再闷在屋里养病，便让映红搬了桌椅茶凳到檐
坐着，只
呆呆地看那冥蒙雨、叆叇云。
映红移了棋盘棋过来，
陪他打发这无聊的雨日，央求：“然，我们来玩‘五连珠’1吧？”
魏然默然，一声不响地凝视着她红
光洁的脸
，又不由自主地想起了净慈寺里见到的那张
脸庞，便笑着依了她。
檐外雨
潺潺，檐棋丁丁2，倒也能消磨这的昼。
晚间，杨连枝过来瞧了瞧他的病
，见无甚大碍，便放心了不少。
她陪他在房里用了晚饭，察觉到他心思倦倦，隐约猜到了他的心事，柔声开解：“你的心思，娘对爹提过，你爹也愿玉成此事。只是，这是你的人生大事，急不得，也
虎不得。前几日，爹娘已请冰人去南家说合这门亲事，那有些意动，又有信
作证，料想不会推脱。只是一直没个准信儿，爹娘也不好同你提起此事，怕这事若不成，反倒惹你伤心失意。娘如今同你说起，也算是先与你通个气儿，这事不论成还是不成，你都莫再犯痴了，成么？”
魏然默默听着，虽埋怨父母竟是一
风声也不曾透
给自己，但毕竟是顺从了他的心意，心里自然激万分。听了杨连枝这般安抚劝
的话，他哪敢不依，只应允。
杨连枝见他
有了些光彩，欣之余，又不免忧愁叹息。
那日，她与魏显昭说起儿的这般心思时，魏显昭诧异了许久。他本不同意过早为孩议亲，可这孩的痴病不是一日两日了，若不及早将亲事定，这病也没有彻底
治的时候。
杨连枝
知他这痴病是常年闷在药气熏天的屋里闷
来的，如今既然将养好了，就该放他去了。
送他学院一事，她纵使再不舍，也明白魏显昭这般的良苦用心。
饭后，母俩在房里闲话，映红忽跑来，说：“老爷回来了，遣人来问哥儿的病，说是若无碍，便过来同他说件事。”
杨连枝心知是南家那边有了回信，便：“那你便让来人给他回个话，说然哥儿病已无碍，想见父亲。”
映红应了声“是”，便忙着屋给来人回了话。
魏显昭得了信，甚至来不及换衣裳，便独自一人前往魏然的屋。
甫一屋，杨连枝见他那被雨淋
的衫，忙起替他脱了衫，又命映红将屋
的薰笼取，生了火炉去烘他的衣裳。
她替他抻着薰笼上的那件衫时，闻到那衫不是寻常衣的气味，却是沾满了酒脂粉气，心不由沉了一沉。
她问：“吃过了么？”
魏显昭：“在外吃过了。”
说着，便招了魏然上前，摸着他光洁白的额问：“今日都了什么？”
魏然老老实实答：“同红红姊棋。”
杨连枝见父俩要叙话，便唤了映红同到屏风后去熏衣了。
魏然见魏显昭今日神和悦，知晓这时的父亲是好相与的，便趁此机会将杨连枝说起的与南家的亲事提了来，适时问了一句：“南家有回信了么？”
魏显昭：“我来，就是要与你说一说这件事。”
魏然一惊一喜，脱
问：“定了么？”
魏显昭看着他忐忑满
期待的目光，冷笑：“同你说起这个，你就来劲了？”
魏然满面羞愧，默默无言地垂了，
腔的一颗心却
动如鼓，既不安又期待。
须臾，他便见母亲从半开半阖的竖屏后探半边脸，笑着对父亲斥：“你好好与他说话，总是这样
怪气地拿话戳他，也不怪他不肯同你亲近。”
魏显昭面上讪讪，也不再吓唬他，遂笑：“钱塘南家
儿的庚帖，已是替你们换过了。”
魏然喜不自禁，吵着闹着要看庚帖；魏显昭却板了脸：“这事父母已是替你成了，你得收心了！自此，你可得安安心心念书，日后息了，才不算辜负了这段姻缘！”
魏然莫名吃了一顿训斥，也不敢再吵闹，心想着事已成，倒不必非得要寻究底。
而杨连枝却觉得魏显昭的突然变脸委实奇怪，回了卧房，便满是疑惑地问了一句：“南家真的同意了？你不是在哄他？”
魏显昭神晦涩，从衣襟摸红艳艳的庚帖递了过去：“你自己看看。”
杨连枝将信将疑地接过来，匆匆扫了一遍，觉得不对劲；再细细地逐字逐句地
实，更是满目惊骇：“我们求娶的不是南屏么？怎么成了南湘了？”
魏显昭神
黯然地：“我们定的确是南屏，可南家今日邀我去钱塘商量此事时，方才告知我，他家的这位儿自幼染重疾，活不过两年。南家有意与我们结亲，可因这儿不好，不敢胡
应。最后，我们便商量着，既然要结亲，那便选年贤淑的南湘，终归都是南家儿。”
“可然……”杨连枝虽认同他的话，可知魏然的心
不同于旁的孩，是个认死理的小孩脾，若是知晓被欺瞒了，也不知会些什么糊涂事来。
魏显昭却没有她这样的担忧，见她六神无主的模样，开解：“然不过是小孩的一时兴起，哪懂什么
的事？儿女婚姻，本该由父母主，我们顺推舟替他敲定这件亲事，不过是要安他的心，好治他这痴病。这事暂且瞒他两年，等他大了，自会明白父母的一片苦心。”
事已至此，杨连枝自然不好再多说什么，只：“既是换过了庚帖，定亲的
程也得走一走——去女方家，要带孩一去么？”
“礼节上，然得走一趟。但……”魏显昭，“事有因，就不必讲那些礼了
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