很多年后，萧湘
箭，一跃而
万丈悬崖，狼烟扑面，咦？怎么有些熟悉？啊，像儿时除夕
炮的气味。嘭！
的炸响，和爆竹声如此相似——
彼时，鞭炮震得桌
、茶杯、碗盘
动，侍从盈盈伸手
住震
的八仙细瓷碟，十岁的萧湘扯住他的衣袖，喜滋滋说：“哥哥，吃芝麻
！”他是家生，还是萧老太君看重的一等侍从，因而萧湘平日都叫他哥哥。
他年
两三岁，稳重懂事，说：“我不
吃甜的。二小
该
门了。”命小丫
替她洗脸梳，自己拣压金彩绣紫绫袄替她穿上。谁知这孩个窜得快，又比以前壮实，原本合
的袄有些窄小，勉
穿上后，盈盈正披上斗篷，袄的纽扣崩开，掉在地上。
他捡起扣，心犯难，小们赴宴都要穿这
衣衫，想要替换，翻了衣橱，尽是半新不旧的衣裳，他懊悔自己成天忙着给老太君房里和大房裁剪衣裳，竟忘了主的事
。传扬去，还不知众人背后怎么嚼
自己攀
枝，恐怕家里的名声也要连累了。
门外响起爆竹声，盈盈心一横，穿针引线，
着鎏金衣扣，扯直了衣襟要
补。除夕忌讳动针线，但他顾不得了。萧湘是女，不懂这个禁忌，看哥哥脸
都变了，笑着宽他的心：“放心，我不说去。”
她不说还好，一开，盈盈心底一凉，这又犯了更大的忌讳——补上的衣服，穿衣的人说话，日后会被人冤枉
贼。他心慌意
，又是惊讶，又是惭愧，一滴
泪落在手背上。
萧湘以为他不信，赌咒发誓：“你别哭，我若说去，天打五雷轰。”
“别说话！”他打断她，稳了稳心神，飞针走线，钉好扣，扭过脸去拭泪。
她本来想问个究竟，小丫
来说老太君
促，拉走她。
盈盈七上八，拿着熨斗，熨
元宵走百病的白绫袄和蓝缎裙，魂不守舍，三不五时向门张望。
快到时，萧湘急急促促回房，举黄澄澄
糖狮，笑呵呵
给他：“你不吃甜的，拿这个玩罢。”她碰到他
乎乎的玉指，蓦地羞涩
回来，掀开帘往里走，同娘亲萧琼说话解闷。
她前脚屋，后有人嗔怪：“二小怎么不等人？”母女俩看到是老太君侍从燕燕，请他吃茶。
燕燕放提盒，抿嘴笑
：“我拿了一路，怎么赏我？”萧湘解海棠玉佩，他抢过来，笑呵呵说：“我打个蝴蝶络，十五你
去好看。”
萧琼看女儿懵懵懂懂，帮她婉言
谢，客客气气送人去。
清明，上房赏糯米饼，印着红彤彤的福、喜、寿。萧湘夹寿字饼给母亲吃，招呼盈盈：“哥哥也吃。”他摆手不肯吃。萧琼对女儿说：“你哥哥守家里规矩，算了罢。我吃多了不舒服，你自个吃。”
萧湘想了想，拨在小碟里，放在父亲牌位跟前：“给爹爹吃。”萧琼苦笑一，终是没说什么，由她去了。
到了端午，萧湘门，燕燕陪母亲闲坐，叽里呱啦，盈盈坐在一角，默默无语，低补衣裳。她东张西望，瞥见桌上趴着黑
大蜘蛛，呀了一声，逗得燕燕前仰后合。她仔细看去，不是真的虫，是个绣着蜘蛛的荷包。
燕燕叉手说：“往日你只看别个针线好，我就不信，我比谁差，你看看，这个真不真？”
萧湘心想，真是真，就是真吓人，走向盈盈，要逗他说话。萧琼知女儿心事，奈何落有意，
无，打发盈盈去上房拿艾草和香
。
盈盈来到上房院，窥见小们拜见萧老太君。大小搂住老太君胳膊巧笑嫣然，活泼泼，俏生生，宛如玉人儿。二小萧湘矮了一，低不语，羞答答，怯生生，浑似面人儿。他暗觑见，心意更加笃定。
发小宜
在廊招手叫他，拉到一边：“哥哥留步，有事烦你。”他如今在大房当差。
盈盈由他挽着手臂了屋。宜神神秘秘关上门，笑说：“我有好事叫哥哥，怕他们红，才扯了个谎。”他端白兔饺，给盈盈筷。
盈盈接过来：“你不敢吃独
，拉我？”
宜捂嘴笑：“我是沾了哥哥的光。实话说吧，是大小赏你的。”
盈盈一怔，脸微红：“胡扯，我在二房，大小怎么无故赏我？”
宜说：“哥哥家的藕糖好吃，上次拿来，大小得不行。”
盈盈斜乜他，轻打他的腮：“自己贪嘴，非拿主幌。”
宜笑嘻嘻赌咒发誓：“谁骗你？去年送你家的荔枝
，是小亲自赏的，你问薛大娘去。”
盈盈一语不发，脸上发，又是羞怯，又是甜
，心想自己姻缘十有八九落在萧家。只恨有人背后挑唆，将他派去二房服侍，他不敢表
心意，每每黯然神伤，幸好冥冥自有缘分，那人竟也对自己投桃报李。
盈盈由此更加谨言慎行，近之事
给小丫鬟去办，同萧湘不假辞。她年少无知，只当他持重，暗暗把一段痴心
藏。
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