薛介跟在项铮后
，也不抬，似乎对他动摇的心一无觉察。
然而，当夜，小禄
回到值房，刚打算伸个懒腰，便被
后传来的一个声音吓得打了一个大激灵：“你每日都有参拜么？”
小禄惊惧地回过去。
房
一应家
极是简单，只有一床、一椅，还有一只小小的木柜，里藏着玛宁天母的神像。
那是探从景族
重金淘换来的神像，天底
只有两尊。
薛介的形从房角的
影
浮现，向他步步而来。
小禄吓坏了，噗通一声跪在地上：“薛……
爹……”
薛介温声细语，直报来意：“我说过，皇上想借你兄弟二人的小命一用，至于详
，我只告诉了你兄
，没告诉你。你怕是将信将疑，以为我在吓唬你吧？”
“我把你调来了这里，却并没给你什么其他好、你又瞧见皇上
恤你，便心生怜悯，反倒觉得是我这近侍之人，有心欺瞒君上？”
“或者说，你已经想要向皇上检举我了？”
心底隐秘的小九九被窥破，小禄惶恐难当，把脑袋不
不顾地往地上磕：“小的不敢，不敢——”
薛介用手垫住了他的额，止住了他捣蒜似的磕。
“别这么玩儿命。这里是御前，不是办错了事要吃藤鞭的混堂司。”薛介温声
，“磕破了相，明儿当差不好看。皇上若问起，你要怎么答呢？”
他扶着小禄颤抖的肩，让他抬起来。
“我来，没有别的事，只是想告诉你一声，别着急，再看看。”
薛介的语调不急不缓，带着一
悉世的平和：“皇上定要我选一对兄弟，我没办法，才选
了你与小喜。”
“因为你和你兄都是灵巧的孩，或许还能有一线生机。换作旁人，我怕他们
不到。但你们……或许可以。”
他的目光落在小禄脸上，温柔却不容回避：“你觉得皇上今日待你亲切，是好事？孩，贵人突然对你笑，定是觉得你有用。小禄，你问问你自己，在皇上这里，你能是哪一“有用”法儿呢？”
小禄低了。
他的
齿早没了今日答话时的结
：“小的没读过书，手脚又
笨，皇上……自是用不着小的。”
可他心存着侥幸，咽了一句没问
的疑问：
就不能是皇上人好，真心关怀他这卑贱之人么？
似是看穿了他的心思，薛介从袖取一个绸包，拉过小禄的手，放在了他的手心里。
小禄一怔：“这是……”
“皇上今日见过你，便想起正事了。”薛介，“这是赐的仙药。皇上叫你送
去，让你哥哥服。”
小禄心里一抖：“这是……什么？”
薛介垂目：“对外说，这是补的药
，皇上赏赐的。你不愿意独享恩赏，便走了门路，送去给你哥哥了。到时候，惠王府上会有人帮忙将东西递给你兄。”
小禄低，心念急转。
禁有多么森严，他这底层的小太监自然知晓。
若无皇上首肯，这药断然是送不去的。
当然，薛公公在浸
多年，或许也能办到。
可若说连惠王府都能渗透
去……
一辈没过的薛公公，能有这般手段吗？
小禄又想到了哥哥寄来的信，竟如此轻松地送到了自己手上……
难真是好日过多了，连这事都发现不了不对劲吗？
薛介见他有所了悟，也放心来。
这不怪他。
他知这孩心
好，所以也容易把人往善良的地方想。
若他真是什么刁钻自私之人，他还不敢用呢。
薛介抓住他涂了药膏的手，微微发力一握：“拿稳了，也……想稳了。”
叮嘱完毕，他正要离开，袍底忽然被小禄拉住了。
小禄鼓起全副勇气，仰问：“哥哥他知的，比我多很多，是吗？”
薛介
：“是，小喜要去外，联络不便，所以，我告诉他的事，的确比告诉你的要多一些。”
小禄
一气，
虽仍有恐惧，却多了一份决绝：“薛公公，我想知全
的事。”
薛介望着他的睛：“若是知的话，你不会害怕吗？”
小禄当然是害怕的。
他害怕得浑发抖，但他
是咬
了牙关，努力迎向薛介探询的目光：“我同我阿哥，好得跟一个人、一条命似的。从小到大，心里有啥事都直接讲来，谁也不瞒谁。”
延年（三）
里的日宛若
，于寂然间逝无踪。
了冬，项铮又病了两回。
两场病都不算重病，不过是些疼脑
、偶
风寒的小症候。
可项铮威风了一辈，怎么愿意向他的低？
他越是急切地想将一切权柄牢牢攥在手心，便越是力不从心，越是劳神伤。
有时，项铮会被自己寝衣上
重的药味熏醒，醒来后，便再难以眠。
因为除了药味，他还能闻到一
从他飘散来的衰朽气息。
老来多慢病、
速则不达的理，项铮岂能不知？
可等病痛真真切切地落到自己上，他受不了。
更何况，在项铮前，还有生的希望之火，若有若无地在他前闪动，引得项铮宛如被吊了
胡萝卜的驴，时不时就要浮想联翩一番，却又无地被的病痛拽回现实。
希望，有时也是一别样的酷刑。
在折磨之，项铮心绪反复，连一向沉稳、办事滴不漏的项知节都被他训斥了几次，说他为皇，不潜心研读经史、察民，却终日与匠役为伍，追逐奇技巧，简直是本末倒置。
其他成年皇也几乎无一幸免。
项知是的罪名是“成日里宴饮游乐、无所事事，一纨绔习气，哪里有半皇家气象”。
四皇则得了个“沉溺图画游艺、不务正业”的评语。
就连近来只受命置王肃之案、纯粹是个旁听吉祥
的二皇项知徵也挨了两脚，说他不思为国分忧，好不容易办件案，却只会传声，毫无主见。先太已逝，他现如今担着兄之名，怎能懈怠至此？
二皇：啊是是是，父皇教训得是。
见诸位皇动辄得咎，满朝文武无不噤若寒蝉，人人自危。
唯有先前活成什么样都得挨骂的项知允没有被训斥。
真真是风
转了。
项知允心暗自窃喜了许久，又有些过意不去，便挨个找了兄弟弟们说话，挨个予以安抚。
……差
错间，兄弟间的竟好了不少。
前朝臣惶惶不安，后妃的日也不好过。
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