&esp;&esp;宋楚楚最后选了作画和女红。
&esp;&esp;手
拿着画笔，她指尖轻颤，轻叹一声——其实她最习惯、喜
的，还是鞭
。
&esp;&esp;每日，她都依照袁总
的安排学习礼仪、绣活与作画。
&esp;&esp;杏儿尚在柴房罚跪，她也不敢
虎，一板一
地认真练习，生怕一个闪失，又惹湘
王动怒。
&esp;&esp;三日后，杏儿终于回到怡然轩。宋楚楚见她一
门，喜
瞬时浮上眉梢。
&esp;&esp;湘王公务繁忙，已有七天未曾传她侍寝。
&esp;&esp;宋楚楚倒不怎么在意王爷的冷落，反而放松了不少。怡然轩清幽雅致，膳房每日送来的饭菜甜
既清淡又
緻。日虽单调，却也无惊无险。她白日里学习，间时吃吃喝喝，竟也渐渐过
了几分乐不思蜀的模样。
&esp;&esp;阿兰见她心
渐和，便开始慢慢与她说起王府的旧事。
&esp;&esp;「王妃在三年前病逝后，王爷一直未再纳正室。」阿兰一边帮她理妆，一边说
，「后院便只有萧娘与江娘两位姬妾。」
&esp;&esp;宋楚楚一怔，没想到那位冷厉矜贵的湘王，竟比那些平民官宦还要清寡自持。
&esp;&esp;阿兰压低了声音，：「两年前，萧娘给江娘
毒，被人揭发。幸亏江娘毒不
，才捡回一条命。王爷震怒，将萧氏贬为军
，从此不再提起。」
&esp;&esp;「王爷痛恨宅斗，那之后，后院便再无新人，直到娘您
府。」
&esp;&esp;宋楚楚一边听，一边将一小块桂
糕送
。她眨了眨，忽然问：「那江娘呢？为何我从未见过她？」
&esp;&esp;阿兰回：「江娘得王爷恩准，回娘家省亲一月。算算日，应该也快回来了。」
&esp;&esp;「回娘家？」宋楚楚神一亮，忽地坐直了
，闪过一丝雀跃，「我也可以吗？」
&esp;&esp;阿兰微顿了一，笑：「这得王爷准许才行……娘若真想回去，不妨亲自稟明请示。」
&esp;&esp;宋楚楚听罢，
角的笑意微凝，小脸一垮：「那还是算了吧。」
&esp;&esp;此时，杏儿轻步踏
室，：「娘，袁总托人传话，说王爷今晚要来怡然轩，让我们提前备。」
&esp;&esp;宋楚楚闻言，心绪一震。原本连日的平静如湖面无波，如今却骤然起了风。这七日来，湘王未曾踏足怡然轩，反倒给了她一丝难得的
息。她尚未准备好面对那位王爷──那个让她害怕、羞辱，却又无端令她心颤的人。
&esp;&esp;他冷肃严厉，每次现非骂则罚，偏偏她……竟对他那夜的气息与
碰仍记忆犹新。
&esp;&esp;思绪一闪，她脑海又浮现那晚在帐失控
、哀声低唤的自己。脸颊瞬间飞红，连耳
都
得发
，腹亦隐隐发麻，一阵不堪回想的酥意悄然蔓延。
&esp;&esp;她咬，倏地低声说：「我……我今晚……能不能说我癸
到了？」
&esp;&esp;话一，室气氛一凝。杏儿与阿兰齐齐变了脸，几乎同时跪了来。
&esp;&esp;「娘万万不可！」阿兰声音压得极低，却带着明显的慌
，「这癸是天定之事，若叫王爷知晓您妄言欺瞒，恐怕……恐怕不是罚跪可了的事。」
&esp;&esp;杏儿也急得直磕
：「娘，您千万别拿自己
命去冒险！」
&esp;&esp;宋楚楚咬着半晌无语。她并非真要抗命，只是……她怕。怕见那人，怕自己不堪一击的
弱，怕那
令她羞愧却又无力抵挡的悸动。
&esp;&esp;片刻后，她低垂着，声音轻得几不可闻：「若我病了……是不是就能避过这一夜？」
&esp;&esp;杏儿怔了怔，迟疑：「娘是说……装病？」
&esp;&esp;宋楚楚了，双眸微红，手指轻颤：「若王爷真的责怪，我……我会跪着请罪。但今晚……」
&esp;&esp;阿兰与杏儿对望一。然后，阿兰便：「
婢这便去膳房取些稀粥清汤，再吩咐几句，让小廝传话时说娘腹痛乏力，自午后便
不嚥。」
&esp;&esp;杏儿也附和：「婢稍后帮娘熏一淡粉，让脸看起来苍白些，气息虚弱些。王爷若真来，只说娘躺着起不来。」
&esp;&esp;宋楚楚抬眸，半是惊讶，半是
激，低声：「你们……真的肯帮我？」
&esp;&esp;阿兰一笑：「婢自当护着娘周全。」
&esp;&esp;夜后，怡然轩灯火微暗。宋楚楚斜倚在榻上，脸憔悴，玉不施脂粉，只贴了薄薄一层粉饼，显得病容隐约。
&esp;&esp;她的心
得极快，
张地攥被角——她不知这场装病能否蒙混过关，更不知，那个男人若真踏来，她能不能继续装得去……
&esp;&esp;等了许久，小廝再传话：「王爷吩咐宋娘，好生歇息，保重。」
&esp;&esp;宋楚楚终舒了一气。
&esp;&esp;夜，她在梦再度回到那个夜晚。鞭影闪烁，怒声冷斥，但她却不再只到恐惧——还夹有一抹难言的悸动。
&esp;&esp;她猛地惊醒，脸颊
。
&esp;&esp;翌日一整日，宋楚楚心如压着一块石，悬而未落。
&esp;&esp;她装病不敢太过
真，又怕太假
了脚，更怕那位王爷忽然传她过去问话，或请大夫诊脉，连呼
都不敢太轻松。
&esp;&esp;几度暗暗懊悔，自己这个「装病避事」的主意，实在是餿得不能再餿。
&esp;&esp;但一日来，府皆无动静。王爷不曾召见，也未使人来探病。
&esp;&esp;直到酉末，天渐暗，屋外人起灯笼，室灯火也渐渐亮起，一整天都未传「侍寝」的通传，她这才终于放心来。
&esp;&esp;「杏儿，」语气带着久违的松懈与一丝撒似的贪嘴，「我饿得不行了，去拿桂糕来罢。整天装病只喝粥，我的
都快淡鸟来了。」
&esp;&esp;杏儿轻笑应声：「婢这便去取。」不多时，一碟清香糯的桂糕便送了上来。
&esp;&esp;宋楚楚没了白日里的拘谨，小小地吃着，吃得眉舒展，正
时，忽听门外传来一阵极轻的脚步声。
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