范老
事也不
门去了，每日除了替老爷夫人上香，就是为沈聿预备
考场要用的东西。
白菘告诉他：“这只考篮可是容三爷用过的，容三爷那是正经两榜。”
岳父将考篮给未来女婿，那是十分看重之意，女婿如半
，用这个考篮去考试也算是“弓冶箕裘”，承父业。
范老事望着那只打造得十分
致的苏工考篮，心
万般滋味，除了念佛，一个字也说不来。
考前三日，一辆青布油车驶到双茶巷外。
车上
来个葱绿衫白绫裙的丫环，司书在前引路，两个穿老绿衣裳的仆妇跟在后
。
司书将甘棠领到挂有刻着“沈”字门牌的院墙前，站定了叩开门。
这几日沈聿预备场要用的东西，学讲书山
传授经验，贡院前还有一条科举街，专卖院用得上的东西。
连号围号帘都是
号房的尺寸
的，带去只要铺开挂上就能用。
白菘开门一看，他认得司书，其实也认得甘棠，只是从来没跟甘棠说过话。
司书指指甘棠：“这是三姑娘
边的甘棠
，三姑娘有东西送来。”
沈聿从屋来，他与朝朝已经有整整七十三日未曾相见了，越到考前，越是连信都少。他知
朝朝的意思，让他一心放在科举上。
甘棠微微一笑：“我们姑娘差我来给沈公送些用得上的小东西。”
两个仆妇放竹篮，甘棠正待要走，沈聿问：“容姑娘可有话带给我？”
甘棠忍着笑意：“公看了东西便知了。”
说完领着人了双茶巷，巷街坊见这架势都四探问是不是容家派人来。
分喜饼的时候大家都得着了，人人皆知沈公是与容家姑娘定亲，还有人
叹：“这积年富贵的人家，气派就是不同。”
甘棠踩着脚踏，轻轻掀开车帘一角，对端坐在车的朝华：“东西送去了。”
姑娘不是派她来，是一并跟着来了，只是……没车。
朝华一淡雪青
掐银边素裙，胳膊搁在医箱上，轻问：“他瞧着神怎样？”
“神极好，厨房里正预备烙饼……”
朝华仔细听着。
甘棠见姑娘这样关切：“要不然，让司书请沈公到车前，姑娘与他隔着帘说句话？”
朝华摇：“不可。”越是这时候越是不见更好。
连那一篮东西都反反复复的改主意，她一时觉得该送，一时又觉得不该送。
最后是甘棠劝说：“外买的到底不如咱们自己家里准备的心，别的不说，香药一类总是咱们的好。”
“那就送些香药。”朝华这么说。
可等预备了香药，又觉得茶叶和蜡烛也是自己家的更好，家里茶叶更提神，蜡烛芯也更
些，能照得更亮。
最后又怕外买的米面
粮不好，万一吃了闹肚。
沈家只有一个老仆两个书僮，那两个书僮看着也不甚机灵模样。
贡院屋舍那么密，考生那么多，若不把东西细备，等到用时不凑手怎么办？
芸苓附和：“最好在里能煮
面片，嚼饼那不噎死人了？也不知沈公的
胃好不好，万一不克化？要是喝了冷茶闹肚呢？”
朝华摇：“这倒不会，五弟六弟说书院已经给他们喝了两个月的冷茶了……”她一边说一边就见芸苓扭过脸笑。
这才恍然，芸苓这是故意引她呢。
微红着脸定了主意，既然事事都怕有错漏
，倒不如全替他预备着。
那边院沈聿把篮提屋去。
掀开盖布，里面一件件东西都分装得极好，卷袋笔盒，饭碗茶盅，铺盖铜锅，蜡签蜡剪，风炉和一只能折叠的小凳。
最底还搁着糖盒，打开一看全是桂
糖。
沈聿眉目一松，九月放榜又称“桂榜”，全放桂糖是讨个好意。
虽无只言片字，却实实在在知了她的心意。
沈聿一件一件将东西收考篮，细细
挲着包香药的纸包，上面用蝇小字写着香名和药名。
薄荷香用来提神醒脑，安神香用来助眠安睡，还有一包蚊香和袪虫粉，写明了让他把药粉撒在号房角落，夜间不受蚊虫侵扰。
范老事在窗外瞧着，扭到灶，沉沉叹息一声。
白菘刚要来和面，听见范爷爷叹息：“范爷爷，您别忧心，公壮，号房里呆几天不会有事的。”
范老事只低饼，怕
菜放久了酸坏，全是无馅的饼，一
略
些一略
些。
烙好了用油纸包一份份包起来，放净的粮袋，到时吃一包开一包。
沈聿收拾完东西，闻见厨房飘来的面饼香味，一时神。
像这样的饼，范伯曾经烙过一次，从榆林千里迢迢回衢州时烙了一袋，冷
饼，走了三千多里地。
考篮放的最后一样东西，正该是这些烙饼。
……
八月初一那日，沈聿提着考篮坐车到贡院门前。
贡院门
挤挤挨挨全是考生，年轻的考生还有家人相送，须发皆白的考生孤提着篮排号场。
沈聿排在人群，前面的人动一步，他便动一步，目光直直望向贡院明远楼。
明远楼上挂着一块牌匾，“慎终追远”。
前排
场的考生正在被搜检粮：“这饼得撕开，铺盖全抖开。”
沈聿正
考篮，倏地心一动，回望去。
就见人
后有辆青布小油车，车一双
睛正凝望他。
桂糖
华枝
/怀愫
沈聿冲车人微微一笑, 转迈贡院。
先过龙门，再迈上两侧刻着“一路连科”“青云直上”字样的飞虹桥, 站在桥
望，前便是考生们的号舍。
这些号舍皆是今岁新建，原来的考棚号房用木材修建，每回开考难免有灯烛火事。
今岁拆去重建，全用砖瓦，不仅防风防火，也不似原来那样
仄, 只是三千多间号舍, 望去依旧密密麻麻。
沈聿寻到号房位置, 将被检查过数次的考篮搁在桌上, 放铺盖, 挂起号帘号围。
又将朝朝细心备的那些祛虫药粉散在墙粉四周, 摆上笔墨, 预备拆糖纸吃上一颗桂糖。
时辰还尚早，有早来的考生，站在号巷通
轻声谈。
沈聿刚坐定, 就听见徐年的声音：“就是这一排, 沈兄就在这儿。”
跟着号帘就被一把掀起, 徐年的大一探, 咧嘴笑：“沈兄！”
楚六跟在徐年后, 他一锦袍玉带, 笑得温文尔雅：“沈兄, 离开考尚早, 我与徐兄的号房在同一排，就想来看看你。”
楚家接连几代, 家男几乎人人都参加
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