秦臻拖着疲惫的双
，终于在跨河石桥之上寻到了苏木。那座石桥年代久远，桥面青石被无数脚步磨得光
，栏杆上攀着苍翠的藤蔓。正是先前苏木提议，让他陪同陈婉希前来观赏龙舟的地方。
此刻喧嚣散尽，河畔冷冷清清，石桥之上唯有苏木孤
而立。他背对着秦臻，影孤寂地伫立在桥
央，望着
淌的河
神，夕光给他镀上一层
金
的
廓，却衬得他愈发单薄。
秦臻唤了声“苏苏”，苏木顿了一刻，而后转，两人相隔三丈遥遥相对，
底皆是通红。
秦臻心百
集，像打翻了五味瓶，说不是酸是苦是涩。他一步步向着苏木走去，脚步沉重，想要伸手拥抱对方，寻一丝
藉，驱散苏
那一番话带来的无尽惶惑。
可秦臻向前踏一步，苏木便向后退却一步。桥面上的青石板被夕
晒了一整天，余温尚在，可两人之间的空气却冷得像冰。
秦臻再度上前，苏木继续后退，靴跟在石板上发细碎的声响。如此一
一退，始终维持着不远不近的距离，像隔着一
看不见的
渊。
清晰的碎裂声响仿佛自心底传来，秦臻能够真切受到，两人之间那层薄薄的牵绊正在寸寸断裂，像蛛网被风
破，一
一散开。
大的绝望席卷全，秦臻红着眶，再也无法克制，不顾一切快步上前，张开双臂想要牢牢将人拥
怀。
就在这时，一声带着颤抖的呵斥自苏木
响起：“不要！别碰我！”话音落
，苏木伸手狠狠发力，一掌推在秦臻
膛上，那力乎意料的大，一把将秦臻推得踉跄后退数步，险些摔倒。
秦臻怔怔望着苏木冰冷决绝的面容……那张脸上泪痕未
，可神里全是抗拒与恐惧，像一
被
到绝路的小兽。听着那句斩钉截铁的拒绝，他心底
绷的弦彻底断裂，“嗡”的一声，什么也不剩了。苏所有的规劝、现实层层叠叠的阻碍，此刻尽数压在他上，像千斤重担，将他的脊背一寸寸压弯。
秦臻泪朦胧，向后踉跄退开，退了两步，又退了两步，最终他转过，狼狈不堪地快步逃离石桥。少年
的背影在夕光里微微佝偻着，脚步凌
，仓皇溃败，渐渐消失在河岸。
科举之途37
自端午风波过后，秦臻直接搬了县学寄宿，平日里也没有回过苏家，县学里那间仄的学舍成了他唯一的容之
。他每日卯时起读书，夜方歇，把所有心力都投经史
集里，仿佛只要足够忙碌，心就不会痛。
秦臻这一住，便是整整大半年，从炎夏住到秋，从秋住到隆冬，县学的钟声晨昏不辍，他埋苦读，功课一日比一日
，可眉宇间那团郁气始终不曾散去。同窗们偶尔邀他去散心，他总是摇婉拒，独自坐在学舍窗前，望着苏家方向的天际线神。
没有人前去县学劝说秦臻归家。雨哥儿年纪尚小，心惶恐，不敢贸然前去；苏打定主意，不再主动相见，每日只是坐在堂屋里默默
补衣裳，可她鬓边的白发又多了许多；苏木更是自那日石桥一别之后，再也没有主动寻过秦臻，他照常摊卖炸卤，照常
持家务，照常对着家人微笑，可他的笑容底，藏着一层薄薄的、化不开的倦意，像蒙了灰的琉璃，再怎么
也不亮了。
一无形的鸿沟，就此横亘在两人之间，遥遥相望，再难逾越。
再次见到秦臻，是大盛朝一百四十二年的腊月二十四，正是民间俗称的小年。
县学早十日前便放了假，落锁闭院。往日里晨昏时分，蜿蜒的青石板路上总回
着学们结伴而行的笑语，伴着朗朗书声顺着风飘半条街巷，如今县学
院里落满枯黄的槐叶，四寂静无声，少年们的诵读声彻底消散在冬日的寒风里。各乡镇的学，早在几日之前便收拾好书卷行
，匆匆赶回故里。
年关将至，家家
都忙着洒扫院、拭窗棂，磨米面、蒸年糕、腌腊味，采买各年货，市井间烟火气蒸腾，人人脸上都挂着盼年的
喜，
闹闹筹备着阖家团圆的新
。唯独秦臻，自端午那日争执之后便再无音讯，迟迟没有归来。
大半年以来，苏家小小的院落里，气氛压抑得近乎凝滞。苏木整日守着炸卤铺，人前
撑着平和安稳的模样，
里的煎熬与挣扎却无人可诉。苏虽然年事已
，心里却是透亮，苏木心底藏着的翻涌心事，她瞧得一清二楚。
但他们都默契地绝不提秦臻的名字，那个少年的名字，仿佛成了一不能
碰的禁忌符咒，只要稍稍提及，便会撕开所有人刻意掩藏的伤，引一段无法收场的纠葛与难堪。
于是时光就这般在沉默里缓缓淌过，如同冬日山涧里结了薄冰的溪，面看上去平静无波，冰层之，暗却从未停止涌动，只是被一层薄薄的冰面死死压住，无人窥见底翻涌的
绪。
雨哥儿年纪尚小，却也察觉到了家里这份沉甸甸的压抑寂静，他常常看见苏木忙活时，目光涣散地定定望着院门，或是望着远灰蒙蒙的天空，许久都回不过神。那双素来清亮的眸里，裹着化不开的落寞与怅然，那绪沉甸甸的，连懵懂的雨哥儿都看得真切。
偌大的院，空气仿佛被人
走了大半，闷得人发，连呼
都觉得滞涩。雨哥儿
乖巧懂事，瞧着苏木整日郁郁寡，苏也时常暗自叹气，他不敢多问半句，只能乖乖缩在一旁，安安静静地
自己的事，生怕一不小心，便戳破了家里小心翼翼维持的平静。
照青县传多年的旧俗，小年这一日要祭灶神、扫尘除垢、剪窗
贴红纸，家家灶台烟火升腾，主妇主夫们在灶台前忙碌，孩童围着灶台讨要糖瓜，年味本该在这一日愈发
烈起来。
这天一大早，苏便裹上厚棉褂，带着雨哥儿，提着竹篮门上街采买。红纸对联、吉祥窗、供奉灶神的糖瓜、香烛纸钱，都是小年必备的
件，街上集市早已闹起来，商贩的吆喝声此起彼伏，意
。
苏木留在了家，灶房里柴火噼啪作响，他正低忙着准备炸卤摊的
菜与调料。年关已至，他炸卤铺的生意火爆异常，铺得一直要开到大年二十八才会歇业。
此刻他指尖翻飞，细细理着卤制的猪杂、素菜，油锅的气氤氲上来，却不透他心底
久盘踞的寒凉。就在他低细细调卤料酱
的时候，院门外忽然传来几声不轻不重的敲门声。
苏木手上的动作一顿，心掠过一丝疑惑，铺还未到开张的时辰，寻常
客绝不会这么早登门，到底是谁这么早上门呢？带着满腹的疑虑，苏木了手上的油渍，缓步走到院门前，抬手拉开了木门栓。
院门吱呀一声被推开，寒风裹挟着细碎的寒气扑面而来，苏木抬望去，看清门外站
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