提前赶至徐州的陆家死士，与陆绎汇合，禀报
：“三爷，
公主的车驾明日辰时可至彭城。囚车以黑幔覆厢，唯留几个气孔。
每车
十六名厂卫番役
班推挽，昼夜兼程八十里。主押官是掌印张宏。”
陆绎问：“押送的锦衣卫指挥佥事是谁？厂卫
可有我们熟悉的人？”
“有两个脸熟的，但没什么
，
钱最多能帮忙传话。锦衣卫指挥佥事，是个靠父荫上来的纨绔，说话带蓟辽边音，一副睥睨鹰扬之态。”
“是李如梅！”张居正与黛玉相视一笑，如此一来，只要说服了张宏，事就不难办了。
陆绎对死士：“李缇帅乃太傅李成梁之
，虽是承荫而
，人家正儿八经的将门虎，骑
颇
，非浊
纨绔，可不要小瞧了人。”
“原来是李家儿郎，失敬失敬。”
翌日
夜后，陆绎遣死士分别给张宏与李如梅送了信。不到两刻钟，李如梅就赶来见未来岳父岳母了，嘻嘻哈哈一如既往。
“我就猜准了爹娘一定会来，特意捡了这个差事，防着皇帝对公主
黑手。至于
里那两个大殿，暂时就顾不上了。”
黛玉蹙眉：“公主神可好？”
“从摄政公主到阶囚，一夕之间
上这覆盆之冤，还无
可诉。那绪肯定不好，
不咽寝不安枕，憔悴了许多。”李如梅如实来，又问，“爹娘是打算偷梁换
，还是让公主逃
生天？”
张居正：“你先回去照顾好公主，告诉她无论是想重掌朝局，还是想安然归隐，我们都能帮到她。让她宽心等待，勿要忧愁。”
“好。”李如梅
，一个鹞翻
很快消失不见。
去传话给张宏的死士回禀说：“掌印答应了见陆三爷一面。”
陆绎微微颔首，对张居正略一抱拳：“我去了。”
驿站的上房，张宏肩披氅衣，候在桌旁，见了陆绎，抬手示意他坐。
“陆绎特来拜会掌印，公公持清廉，秉心公忠，凡所举措必以社稷生民为虑。今安国公主，陷囹圄，本当讳言。
只是她平生所为，皆是砥节奉公，抚恤百姓之事。朝野志士，妇女稚儿，边镇同袍若闻其蒙冤，必然扼腕寒心，訾议陛。
陆家世代忠君护主，诚知法度不可轻渎。只是法理不外人，况且公主系狱，未经三法司会审，还望公公明察其，还她以自由。
此非抗天之命，是为安万民之心也。今在冒昧陈，是想公公素以扶正气为己任，必不会使贤者罹难。公公若能网开一面……”
张宏叹了一
气，摆了摆手：“咱家老了，
耳不济，陆都督所言之事，我一句也没到……”
“公公……”
陆绎还
再劝，就被张宏打断了，“走吧，走……”
转之前，陆绎看到张宏
异样的绪，那是一
渊海潜之的光，他忽然明白过来，张宏这答应了。
公主朱尧婴被顺利地解救来，她伏在黛玉怀，像个孩似的大哭了一场。
说到底，她能成为摄政公主，不是因为自己心
韧，禀赋优秀，而是因为后有
大的助力，让她避免了许多挫折，轻松通过了重重考验。
可是经此一事，她被关锁在黑幔遮蔽的囚车，度过了暗无天日的时光，消磨了心气。渐渐发现自己
本撑不起家国大任，更背不起篡权谋逆的骂名。
“先生，我输了，我认识到自己的懦弱与渺小，再也无力去面对那些烂摊了……”
黛玉徐徐抚着她的背，安
她：“殿只是累了，不是输了。你已经
得很好了，想休息便休息吧。”
“嗯……”朱尧婴微微，焦虑惶恐的心终于慢慢安定来，她的老师来了，自己可以什么都不用
了。
疲惫与困倦侵袭着她，不一会儿就睡着了。黛玉将她安置好，吩咐人好生照料。
之后回到丈夫的船仓，黛玉：“我们得在三月前赶回京城，到了济宁便要舍舟从陆，快
加鞭。张宏那边会如何向皇帝待呢？”
“如果历史不曾改变，仁圣太后将于今年七月十三日薨逝。
公主被押解去凤
的行程来算，一个半月后，方至
墙。
等到元节，张宏就可以报丧回了。公主哀伤过度殉母相随，可得孝烈之谥，掩住此前争议。万历帝也不敢穷究。”
最终与张宏暗通气后，公主留书信一封，请潇湘夫人带回给陈太后。而后在死士的护送回平湖，以陆家表妹的名义，寓居陆府。
十日后，张居正夫妇乔装改扮并辔京，暂居在锦衣卫指挥使刘守有家，陆绎也与夫人朱雀汇合。
朝廷现状比张居正想象的还要差，武英殿常朝一闭，即便鼓动百官廷推阁臣，皇帝也久不批答，旨不。
诸司公文堆积如山，廷议谏疏皆成空文，庙堂竟成无人之局。凤宪台被封，公主落不明，群臣讳莫如
。
三月乙亥夜，乾清、坤宁同时起火，好在锦衣卫刘守有，秉笔太监司南反应及时，扑救迅速，并未造成大的损失，还抓住了“心怀不忿”的肇事者。实际就是为万历帝“烧平账”之人。
然而，万历帝依旧以殿被毁，修缮乏银为借，诏开采矿银，增设税使。派遣官四课敛。表面上说“待足即止”，实则壑难填。
张居正已无耐心
磨功夫，行倒转乾坤之事，即命司南手。
“既然皇帝龙
违和，无法理政，就让他永远在床上躺着，手不能动，不能言，半死不活地捱到老吧。”
司南等这一天已经很久了，称是。
三日后，万历帝风倒地，昏厥不醒。太医受命诊视陛，只见他肤见油光，脖
厚，左足跛曳，右肢偏废，已不良于行。
面廓臃
，且左右不对称。右张大而光，左目萎小而神晦。苔黄厚腻，有裂纹。
语声重浊，吐字不清，呼
间有酸腐之气。耳背还反应迟钝。半麻木无力，知觉减退。
太医见了默默摆，对司礼监太监：“陛之疾乃消渴日久，痰瘀胶结肝亢逆。脏腑衰惫气血逆
，以致于脉络拥堵，故成偏
、跛脚、歪斜之症。
此病势已是沉疴，需终卧榻养病，慎起居，避风寒，戒酒节，当耐心调摄，以冀缓解。”
万历帝病重的消息不胫而走，几位阁老焦烂额，莫衷一是。最后还是司南提他们，不如请两太后主。
此时两太后，一个缠绵病榻，一个目有疾，都无力主持大局。而摄政公主为何失踪，司礼监掌印为何不在，群臣也不敢擅问，毕竟有数十位同僚，已贬去琼州服役了。
最后还是公主朱尧婴的书信，唤醒了仁圣太后的神，她振作起，命司礼监了一懿旨。
“皇帝骤染沉疴，卧榻难起，不能临朝视事。今国事繁
，机务不可稍滞。前元辅、顾命大
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