早
时节，渝东细雨霏霏，江涛拍岸。李成梁接到张居正即将赴任播州的消息，派了家丁五百，汛兵五百，率二十艘船在忠州相迎。
张居正一看这架势，就猜到李成梁久攻不
，是遇到了麻烦，等着他去
谋划策。
李成梁的
家诉苦
：“太师，这播州千峰万谷，我们辽东铁骑能在平原驰突如飞，而西南悬梯鸟，
都不能上。
为了平叛，朝廷四集客兵，统合失调，互诿不前。还有各寨
的当家目，不是杨应龙的姻亲，就是门徒，剿之则死战，抚之则诈降，难办得很！”
黛玉：“上不去，就造折叠竹梯三千，选擅弓弩者，组建攀山营，专司夺取关隘。每占一岭即筑碉堡嘛。”
“至于杨应龙叛党众多，只用断藤摘瓜之计，密潜细作间者
其
，散布揭帖，详陈杨氏之罪，斥其狡诈暴
，寡恩少信。再悬赏人，胁从者可
罪立功，逆党依附者连坐。”张居正。
“理是这个理，可是咱们辽兵手里，没有通夷语的人。有请过通夷语的熟苗，可他们一靠近寨
，又被生苗给杀了，
本混不
杨应龙的老巢。”李家无奈。
张居正夫妇对视一
，笑对李家：“无妨，我们去了，就都好办了。”
叶昭宁听了一耳朵，好奇问静修：“什么是生苗？熟苗？”
静修解释：“苗夷百姓分生熟二众。熟苗即是靠近汉地郡县生活，习汉话，半着华衣，耕田纳赋的百姓。他们的酋
一般受朝廷羁縻，赐予世袭官职。然而
格也狡黠
诈，在王化与土俗之间首鼠两端。
而生苗则巢居在
林
，
猎为生，言语不通，视汉人为仇雠。他们重诺且悍勇擅战。”
叶昭宁：“照这么说，我们女真大算是生夷，而居住在辽东汉地的女真人、蒙古人就算熟夷了。”
“可以这么理解。”静修
，“大明要解决华夷问题，必然会有一个土
并治的过程。关键在于慎选酋边吏，万不能苛夷民。”
叶昭宁冷笑：“但这怎么能保障得了？你们大明的官僚，在边地都有
土皇帝的心态，把夷民当贼防，当
驱使。”
“叶公，请你相信，这
况终究会解决的。”静修。
船队行至江心，忽见前隐现赤旗玄甲，首船上张有大旗，上书“石砫宣抚”字样，副舰上则挑了“秦”字旗。
李家即命家丁棹弓待命，
急备战。
简修手
佩剑，蹙眉对父亲：“爹，这是石砫氏的旗号，最近石砫宣抚使家可不太平，覃氏与杨应龙有私，兄弟夺嫡争袭。为何氏突然举旗陈兵忠州？这个‘秦’字，又是什么来？”
石砫宣抚使覃氏，原是已故宣抚使的遗孀，夫死后摄政土司，此人黯而
。杨应龙桀骜蓄叛，窥视川渝。覃氏慕杨应龙之势，与他私通款曲。
覃氏不喜千乘，私偏幼千驷，让千驷与杨应龙之女联姻，蓄夺嫡之志。杨应龙密谋逆举，覃氏为其
应，一向对朝廷虚与委蛇。
黛玉凭舷远眺半晌，忽然拍手笑：“可赶巧了。忠州秦葵有女名良玉，年方双十，饶胆智，善骑，兼通词翰，仪度娴雅。既是家的船驾，那必是千乘去忠州秦家迎亲呢。”
张居正低声：“覃氏昏聩，以致家母相悖，兄弟阋墙。她
废千乘，以幼千驷袭职。如今千乘孤悬险地，今率忠州，是为了联姻秦氏，以为外援。”
这时候江风骤急，乌云
。黛玉目视北岸炊烟渐起，对丈夫：“若得忠州良玉，播州叛军何足哉？咱们得去会会她。”
船队方瞿塘峡，黑云摧崖，江涡如
兽张
，黛玉听到家船上的舵工狂呼“躲暗礁”，忙举起千里镜观望，家首船的龙骨已被礁石撞裂。
千乘的副将坠浪间，他反手甩鞭卷住桅杆，另一手疾拽副将腰带。二人堪堪落至舢板，又被丈余浪打漩涡。
黛玉疾呼：“快救人！”
正值生死关，简修立在船抛掷绳网，黛玉指挥李家家丁以柘木拐杖结扣搭救。但见千乘在怒涛竟夺了半片船板，推副将伏其上，自凫
引板逆。
等到二人被救起时，一个裹在网，一个十指攥着柘木拐杖，好在命无碍。张居正夫妇暂未表明
份，先将他们护送到第二艘船上，才悄然弃舟登岸。
翌日，张居正一行人假作茶商拜访秦府。秦府好像并不知今日女婿要上门，见张居正夫妇谈吐不俗，如沐风，当即买了些夷陵茶，劝请湖广远客，在府邸逛逛，吃顿便饭再走。
演武场，有一红衣女
八尺，神光凛然。她正挽弓疾，连珠三箭，皆贯百步之外的新柳，观者喝彩如雷。
她眉鬓而眸光如电，绛
抿却腮
霞红，旋张弓时曳撒绽开，熟铜护臂在
光闪闪光发。整个人英姿飒飒，刚健不失婀娜。不用猜也知，这位便是秦良玉了。
忽闻蹄声震地，数十骑自东街驰来，为首的青年银甲略染薄尘，剑眉锁。
千乘鞍，立在门抱拳：“石砫千乘，前来聘娶秦氏良玉。”秦公颇
意外，忙吩咐女儿穿好，自己亲自降阶迎。
千乘见岳父来了，单膝跪地，解腰间的短铳奉上：“还请岳父见谅，小婿迟了两年才来。只因叛母
，逆弟夺嗣，千乘诸事不遂，如今好似断桅孤舟。
小婿心知，秦姑娘忠心卫国，有安
志，敢以祖传火
为聘，愿缔同心！”
石砫宣抚使府，已无千乘立锥之地，亲娘成了叛贼的姘，弟弟成了叛贼的女婿。千乘至此，算是投奔岳家而来了。
张居正夫妇适时表明了份，引得一家老小惊诧不已。
千乘得知自己的救命恩人，竟是当朝太师，十分激动，当即单膝跪地，抱拳：“卑职本边陲武将，世受国恩，今有逆母覃氏，孽弟千驷，不念明廷养士之恩，私结叛逆，妄图不轨。
某虽愚钝，亦知忠孝大义，万不敢因私废公。今日起与覃氏、千驷断绝亲缘，视若仇寇！卑职愿提亲兵千人从征播州，为朝廷剿逆除
！乞请太师明鉴，许卑职罪立功，纵使粉碎骨，亦不悔矣！”
秦良玉也单膝跪地，抱拳：“夫千乘既已赤心付朝廷，我虽妇人，亦知大义所在。今逆党猖獗，愿统
卒五百，裹粮自随，助夫破贼，以血
筑城，保寸土不失。”
“好！”张居正见他夫妻二人忠义陈，心激
，：“宣抚，你能断逆亲而全大节，志比青云。覃氏之恶，千驷之狂，非你之过。你夫妻忠良英慨，本官即令有司，授尔等掌石砫土司军政大权。”
秦良玉对黛玉附耳：“夫人，我有一策可奇制胜。我与千乘还未成亲，可以婚礼为诱饵，
引杨氏夜袭，而后伏兵劫杀。”
黛玉想起叶昭宁的苦楚，微微蹙眉：“女人一生有且仅有一次的婚礼，竟要变为杀戮场，你难不介意？而况，我与相公初至黔，宁远伯必大张旗
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