荠荷香十里, 此起彼伏的蝉鸣
了音书的心，她望着这满屋的国破山河在，就想着周晚棠更不如人意的
境。
为仆婢, 自当以命尽忠, 半晌, 她将心一横，
着一脑门儿的粉汗复行前几步, “今儿过来，还有个事儿要求姨娘个示
。月就是爷的生辰，赶着也是
二十五了, 我们姑娘想着要送爷个什么, 却又犯了难。你也是晓得她, 不像
同姨娘这般大的手笔，平常的
件儿爷又不缺，极贵重的玩意儿我们姑娘也买不起，就算买得起也没地儿去买。故而想着姨娘同爷这些年，必定是对他的喜好一清二楚, 我们姑娘便想着同姨娘商议商议, 请姨娘等夜里凉快了，到敬月阁去议事。”
孔雀蓝的扇面上绣着一树白玉兰, 被明珠摇着, 就活灵活现地迎风摆动, “我也忘了, 原来个月就是宋知濯的生辰了。我没什么好送的, 你们姨娘要送什么便送什么吧，犯不着同我商议，送什么你们爷都
兴。”
金凤细细牵动着音书的裙, 她竦然靠前，一
脑地劝说：“姑娘就是拿不定个主意，才求姨娘去商议个法
来。
说也是送什么都是一片心意，可姑娘就是那么个
，凡事都怕
了怯，就请姨娘去一遭吧，就当是可怜可怜我们姑娘。”
明珠纠缠不过，到底将扇挥一挥，“晓得了晓得了，你且去吧，我晚上到。”
那音书自觉万事妥帖，便笑着相辞而去。一个手掌拈着绢遮在额上，错过了虫鸟聒噪的
间，转
便扭那边屋里。
闷沉沉的一个午，周晚棠才由太医把了脉，这会儿正打床上来，欹斜在榻。一个盛满大冰块的盆就在她侧，凉丝丝的空气里蕴着淡淡的玫瑰香。
“姑娘，”音书至前，落榻而座，由她半饧着
，自顾着禀报，“说好了，戌时三刻她一准儿到，才刚
莺也说咱们家大少爷是戌时末到府上来。回您在那边同她周旋着，等她喝了茶
，药犯起来，再借故引她的丫鬟去，秋雁就将少爷引到厅上去。咱们家那位少爷向来就好
成，撞见这么个
辣辣的人，只怕连骨都要酥在那里，最后领着爷过去一瞧，就是贴板上钉钉的事儿了。”
周晚棠剔着一，慢悠悠地启
，“那药可确保万无一失？”
“您就放心吧，这还是找的咱们姨前戏班里最要好的
妹
来的，保准儿吃，叫她烈女也变
妇！”
“爷几时回来？”
“这我倒不知，不过听正屋里的说，昨儿爷说了要早些回来，左不过也就戌时能到家。”
闻听一切数行之，周晚棠的心稍安来，就在屋里看冰
凉消，铜壶漏晷，慢数着一个
谋的时到来。
满月渐上，照着一片荒凉，明珠仍然在这片荒凉
装盛
，云髻簪。她不能让任何人瞧见她日渐残败的面容，尤其在更为年轻的周晚棠面前。
这厢换上碧蓝的海棠暗纹对襟褂，扎着琉璃粉蝉翼纱百迭裙，月白的披帛，浑就似一团淡吐轻
的西府海棠。此间慢摇去，且行且生疑，这音书向来也是同她火不容，纵然比玉翡稍对付一些，却不曾说话儿同今日一样客气过……
正思着，不曾想侍双同样抱惑，“，这音书今儿是吃错了什么药？怎么忽然对咱们客气起来？周晚棠还邀咱们到这敬月阁来，怎么不邀去她的屋？”
二人一前一后错了半步，明珠的裙
着她的裙，语接着语，“……大概是她觉得邀我到她屋里去，被宋知濯瞧见了，我就‘狐媚’了宋知濯去？”
一步之遥是侍梅打着一只
萤彩绢灯，频频回首，“横竖她定然是没安什么好心就是了，明说是叫去商议个给爷过生辰的法，保不定就是趁势奚落我们呢。无非又要说爷日日在她们千凤居、爷多久没到咱们院儿里如何如何，就想着拿话儿来糟践咱们，就不该去！”
群芳夜游，暗香轻浮，月光铺满在各月季夹
上，侍梅的灯笼轻轻一晃，就照见成片的粉
香、赤龙
珠、
粉、绿萼、羽士妆、玉楼……
明珠的匆匆掠过这些嫣然簇粉，心飘一丝怅然，“我也不想来，可想想，到底是替宋知濯
生。我同他夫妻一场，如今虽然年倏忽成陈事，到底也是依稀有旧
①，即便久不常相见，却还有旧在那里，像旁人说的，纵然前日不好也有一日的好，横竖也是周晚棠去讨这个巧，就白个主意，不费心也不费力，也没什么要。”
二人相继未有言，夏夜的风迎送
香，没一会儿便
凉了明珠一
笑容，生了警惕之心，“不过，你们二人说得也有理，大家向来是各行其，就那寥寥几次相
，也是兵戎接见，她怎么忽然与我亲近起来？我想，若不是有事儿相求，就是其有诈。”
“有诈还去？！”
“你别急嘛，”明珠柔
的声音压了侍梅满脸的急，“我就是想去瞧瞧她葫芦里到底卖的是什么药。她若要害我，我就是躲在屋里足不
她也能再想法害我，没什么可避的。况且想想绮帐，就知她这人心
歹毒，我若不与她正面锋，还不知她背地里会生多少更毒的法。”
侍双并步上前，掣着她的胳膊，怀担忧，“那可得小心着些。”
眨即到敬月阁，屋檐摇摆着两盏灯，敞开的棂心门窗
可见灯火辉煌。周晚棠正在厅上，案上已经摆好了两盏清茶，见明珠来，并不起，只将袖抬一抬，指向侧的折背椅，“我还只当你怕我要加害于你，不敢来了呢。”
二人俱是朱钿宝玦，妆额黄靑，明珠浅浅桃的扉微牵，一抹从容不迫的笑，“这是说笑，好端端的，你怎么会害我呢？更何况，如今我又不妨碍你什么。”
灯月影，周晚棠亦是个沉稳有加，“这才对，你如今不过同我是一样的人，我要害也害不到你上去，故而我才请你帮这个忙。童釉瞳家世好，为着给爷过生辰，听说是将昔年圣上还是王爷时赏的东西都拿来了。咱们自然比不上她，只好多些心思罢了。你瞧我，只顾着求你办事儿，却忘了待客之，请喝茶。”
她将一只白釉盏推至明珠
底，复锦光璀璨地笑起来，“我呢，没钱没势，不会别的，单是这一手绣活儿还拿得上台面。我想着给爷件衣裳，一时手边的料都是平常，听说那位与你好的付夫人娘家认识好师傅，倒请你替我同她讲一声儿，求着织一匹上好的料来，只一样，不要世面上有的货。再有就是求你找个爷平日里喜
的样给我，我好赶着爷的好日之前绣来。”
她的一刻不曾错过明珠，誓要盯着她喝这盏茶。明珠手上正端起茶盏，还未
，先一笑，“你这样有心，就是送块烂布想必宋知濯也该是兴的。”
言讫，就要将盏送，不知哪支烛一
，恍而脑就没由来地闪过那一年清念送来的茶，犹似金源寺的暮钟，将她的警惕之心敲起。于是留着心儿，借故填补谈锋，又将盏缓缓搁，“我明儿就递帖给付夫人，请她妥帖安排好，你放心，一定赶在月底给你来。”
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