青楼都是晌午后才渐有客人，现时不过正午，姑娘丫鬟婆
们站得楼上楼
满廊，三两四五地坐在一
莺啭舍簧地说笑，有几个像是才刚洗的
发，披得满肩，生成一副隽秀迤逦地画卷。
而清念半笑不笑的脸在这片翡
画
，顿觉狰狞刺
，她臂弯里搭一件殷红的绸面褂，款步而来，将衣裳两指一提，晃在明珠前，“你瞧瞧，这可是你昨儿洗的衣裳不是？叫你搓得这么大个
，我还怎么穿？”
接过褂翻一翻，果然见豁
好大一条
，明珠哑然一瞬，瞪圆了挨盘查一遍，“我洗衣裳时格外的留心，
理说不应该啊，况且搓这么条，总得有个声音吧，我为何没发现？”她顿一瞬，赔着笑脸，“要不你给我，我给你补好了再拿给你。”
“你成日在那搓衣板上一个劲儿死搓，不留心也是有的，”清念佯作和善地笑一笑，连嗓音都化了二分的轻柔，“我又不怪你，只是这些面衣裳，又不是我自个儿的，算起来都是妈妈的东西，连我们都是妈妈的人，咱们原有那些年的
，我这里倒是好说，可妈妈她老人家不是那样仁善的，你只想想可怎么赔吧。”
就这顷刻，明珠已将衣裳反复探了个究竟，方将警惕地睇着清念，“是我洗坏的我自然赔，可这明摆着不是我洗坏的。若是撕破的定然有许多
边儿线，但你看看这，这样十分的齐整，我看着倒像是用剪绞来的。”
清念叫这话儿一激，瞪圆了，拈着帕的手抵在腰侧，气焰嚣张，“你的意思，是我故意将衣裳绞坏了冤枉你不成？你好大个
面，也值得我绞坏一件衣裳？”
周遭围过来好些人，或是障帕嬉笑、或是接耳，俨然观一好戏的架势，倒无人开相帮一句。明珠想着清念为人，若纵她此行，保不准日后还有刁难，便
礼力争，“我哪里能晓得师
脑里怎样想？不过从前在庙里时，你就总仗着自个儿是师，总是欺小傍大的！”
众人的咭咭咕咕竟将虞三娘惊动来，只见她拈着帕横裙而来，挂着个脸望人群里睃一遍，“大午的吵吵嚷嚷的
什么？一个个儿的不去屋里练练琴弹弹筝，倒在这里起哄架秧，平日里招呼客人，怎么就不见你们这么上赶着的？笑？还有脸笑？在这里笑一场能得什么好啊？都把这笑给我留到客人跟前儿去！”言讫，她叉腰将明珠手上的衣裳盯一，立时叠起了眉心，“怎么回事儿？”
清念挪步靠近她
边，由明珠手上扯回衣裳呈给她瞧，“妈妈看看，好端端的衣裳，竟然她给我洗坏了！”
“我的老天爷！”虞三娘接过手，将那一个破横瞧竖瞧，“这可是新作的衣裳，连着那凤尾裙与叠锦外氅，都是给你月初
大蜡烛时穿的！现破了这么大条，要赶着新哪里还来得及？别到时那张二爷将我虞三娘笑话儿了去，不说我不留心，反说我连件好衣裳都不给女儿穿！”
“可不是？”清念散
裙里的绣鞋一跺，更是煽风火，“我方才发现了生气，不过来说了她两句，她倒还在这里嘴
。妈妈这是去哪里找来的人，
坏了东家的东西不说，还死不承认！”
那虞三娘又急又恼，怒火攻心，将明珠瞪住，“我还说你手脚麻利，却不想你如此不仔细！你晓得这一件衣裳多少钱呐？”观明珠垂眸丧气，她倒也
了一寸心，将衣裳捧着抖她
底，“我晓得你穷，可你瞧瞧，若是旁的，我也就不计较了，这是现赶着要穿的。……罢罢罢，我也不为难你，只将你这月的月钱扣掉一半，我再另想法吧！”
想着那一半银钱，明珠便急起来，忙将脸扬起来，
要辩解，却听得沁心的声音远远传来，“妈妈、妈妈不要急嘛。”待她走到跟前，将手里一件大红芙蓉绸挂递给虞三娘，“这是我从前大蜡烛时穿的，后就一直压在箱底再没穿过，倒是全新的，您瞧瞧，连样都是现时兴的，先给雪影拿去穿吧，
她那裙和氅也陪得上。”
虞三娘瞧见衣裳，暗松一气，“乖女儿，我倒是忘了，还是你有心，那我就先拿给你妹穿，回新一给你。”
“衣裳嘛倒不要了，”沁心笑一笑，嫣然无方，“我只求妈妈一件事儿，妈妈答应我就算是疼我了。我瞧这明珠十分顺，正巧我屋里的翠儿妈妈不是要将她发嫁人去？不如让明珠来跟着我，横竖有没有卖契也没什么要
，她不过就是个端茶送
的活计嘛。妈妈若答应，也不必扣她的工钱，我现拿银赔给妈妈，您看这样可成？”
“成成成，”虞三娘眉开笑，往沁心手上拍拍，“我的乖女儿开了，我哪有不依的？你且带她去吧，可得好好教她规矩，别叫她在客人面前手笨脚拙的失了面。”说罢，将脸一扭，倨傲地睨着明珠，“你遇着我这好心的女儿，也算你的福气了，跟了她在屋里伺候，不过是添茶倒轻松得很，月钱可比洗衣服翻了一番儿。要再遇见那有脸的阔绰客人，随手赏你个什么，就是一年的费都有了，还不快谢了你沁心？”
听到月钱番一番，明珠由忧转喜，两弯弯对着沁心连连福，“谢谢沁心，我一定会好好儿
的，有什么只
吩咐我！”
语讫，沁心笑一笑，领着她在清念愤恨不平的目光往廊的楼梯上去。她的屋在二楼，吱呀推门
去，就闻得香阗满室，门边是一排齐刷刷的槛窗，敞敞亮亮一间宽阔屋，里摆了筝、琵琶两把乐
。嫦娥奔月大台屏前就是一章香檀贵妃榻，台屏后又一片珠帘，将卧房半掩，各面漆、银、铜陈列其。
她指明珠在一张折背椅上座，自顾盼一圈儿，半羞半涩地笑一笑，“我这里大概同你们府上没法儿比，不过你又不住在这里，倒没好大的影响。”
“说笑了，”明珠自惭地垂眸一笑，“我早就由宋府来了呀，现如今不过住在一所破房里，比你这里更是天差地别，我是没什么的，哪里都惯。就是想问问，我跟着你，要些什么活儿啊？说给我听，我好一一记。”
“活儿嘛没有什么，我这里还有个小丫是买来的，日夜伺候在这里，故而你倒可以天黑了就回家去。不过平日里替我传传东西，若我堂局①，你替我拿拿衣裳匣什么的，若是本堂局②，客人且不论是在厅还是在我屋里，你端茶送传话儿就是，可不比你洗衣裳轻松啊？看就要冬，你那双手见天泡在凉里，寒气，天
地久如何是好？”
日光由天青的茜纱窗
透来，铺在她上，柔潺潺。明珠落在她脸上，心将她说的默来，“我都记住了，我现给烹茶。”
她连忙挥袖阻止，“嗳，你别忙，我不喝，你先歇一会。”
明珠只好作罢，坐一会儿未免尴尬，倒想起来找话儿说，“，妈妈方才说那个‘大蜡烛’是什么意思啊？”
榻上，沁心漫不经心地笑一笑，那脸上似乎泛起三尺沧桑岁月、淡愁淡怨，“这原是行话儿，你不晓得麽也没什么奇怪。民间嫁娶自有一定的礼数，新婚之夜要一对龙凤烛燃倒天亮。我们这些
女不过是些万人妻，混在
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