苗一青的请帖拜来邓府上，邓丛云拆信的时候，方严也在一边看着。
“新年前后，苗一青想孝敬我酒席。”邓丛云扫过一
，边看边笑，念给方严听。方严问：“那个苗一青？”
“还有第二个吗？”邓丛云把请帖折了，扔去宽阔一张书桌边沿。他漫不经心，方严小心提醒：“苗一青叫人摸不清，怕宴无好宴。”
“怕他吗？他有几分本事，太平街上盖起
殿也似一座快活楼。但本事不遮天，
城
这片天还是我邓丛云。苗一青厉害，不也月月向我供奉平安钱？”
邓丛云一向没怕，这胆
也有依据，他自睁便在城
横走路，越财足的家
越遭他敲诈
，他上有官之父
有打手无赖，确实没
理因个酒楼主人生惧。方严几年
他心腹，知他天也不怕的脾
，没奈何替他皱眉。城里百来家酒肆，苗一青是得最大的，这还不够格让方严起疑，但是方严收账时见过这酒楼主人一，一对上，方严觉得不对。隔着几张孝敬上来的大额银票，苗一青客客气气端着笑。方严笑脸人见得不少，他在城里狐假虎威，打邓丛云的名号混得一派威风，活人见他都奉迎讨巧，若真有鬼差判官，也要看他一
面
。然而方严和邓丛云
上到底是不同，他是从市井底混到而今的，看人比邓丛云细致几分，苗一青笑，就让他觉得和旁边来往招呼的客店仆役不一般。
他揣着银票回走在街上，仍然琢磨这个苗一青。直到回邓府把账目
接给邓丛云，邓丛云账，对账目上横竖人名和血汗数目也笑，方严琢磨
来了：苗一青笑自己，像自己和邓丛云笑旁人，总是坐着的笑跪着的，活着的笑生不如死的，一星
的，狠的，俯视的意味。
方严琢磨来的这个理，没法和邓丛云讲明。邓丛云不琢磨别人表
，他坐得够，看别人都是，只有抱女人的时候面对面关心怀里人哭笑。邓丛云没闲心挂怀苗一青这个男人，也没本事看透别人笑里藏什么刀。他倒是看见方严仍然愁眉锁，不快地骂他：“区区一个苗一青你也要在这里丧气，扫我的名望。宴无好宴？他敢当桌把我
上砧板我还算他有胆给我找乐！你号称城里无敌手，膀大腰圆赶两个苗一青有余，在这里发抖给我看，我养你就为了怯这个场的？”
方严该闭嘴了，可他关门去之前，还是说：“老爷您要一定赴宴，定记得多带家丁，万别被收了刀剑兵
去。”
邓丛云喊他：“
。”
方严了，不过邓丛云听他千叮万嘱，来到快活楼时，还是带了方严和十二个家丁。苗一青站在门
迎了，新年他这老板也作
斯文打扮，一赭石暗纹
云锦，系金绣蝴蝶穿
带，围一领鸦青绣竹斗篷，簪
海棠红染象生，腰佩骨雕八仙君扇。他气定神闲地等，站在邓丛云面前躬时，一时派不遑多让。邓丛云见他神自若，反倒觉得自己多带人，面上落乘。苗一青果然问：“邓小公如何带这多人来？”
邓丛云不应声，方严替他
糊过去：“苗掌柜未必怕我等兄弟吃穷了快活楼？既如此，旁的这些人一并人算你酒菜钱。”
苗一青摇：“方兄说笑，是我多问了，邓小公带来的客人哪有不款待的理，里边请吧，菜已备齐，酒也温好，只等贵客
席了。”
他一抬手，十四个人一并跟他携刀楼。快活楼今天只等他们，好大一座酒楼收了旁的人声，像好酒好菜的一座寂静阎罗殿。方严往桌上望去，苗一青虽然问他们怎么来的人多，桌上菜却十五个人只多不少。苗一青吩咐人加上座椅，加到最后，圆桌边一圈十六张椅。邓丛云再不灵光也看来了，问苗一青：“苗掌柜，多了。”
苗一青说：“不多。”
邓丛云问：“还有人？”
苗一青说：“旧相识。”
邓丛云问：“苗掌柜的？”
苗一青说：“你我都识得。”
奇也怪哉。苗一青是从横海郡来城，方严自去苗一青故里打探消息，探得这掌柜的在横海郡土生土
二十年，没理和城大的邓丛云有同个旧相识。邓丛云觉得蹊跷，又不知从什么蹊跷
再问去，他不问，苗一青也不再说。仆役替那空位铺了
垫，斟酒也是自那一席开始逐一满上，虽然那空位无人，俨然已代替苗一青成了宴席的主人。这座上不来人，连邓丛云都好似被魇了神，不敢轻易动筷。他问：“掌柜的，到底什么人要来，休要再卖关。”苗一青不回答，却起将快活楼大门阖上落了门闩。左右家丁立时刀剑鞘，冷光晃成一片，邓丛云眉倒竖喝问：“苗一青！你到底耍什么鬼把式！”
有声音替苗一青作答：“是怕一会闲人搅扰了故人相叙的兴致罢了，邓小公何故惊慌，天光正白，还怕有鬼吗？”
邓丛云并诸人一齐抬望，快活楼二楼来今日的正主。邓丛云平素仰视的多是俏丽佳人莲步生香地移楼赢得浮浪弟们满堂彩，此刻目却是个真如鬼似的后生，煞白一张病恹恹的公脸，狐
鹤氅笼着
里一件秋锦绣团袄，束白玉冠，鬓
金缠腰，行来风拂柳，
弱不胜衣。等他到大堂，苗一青在他边站定，唤他：“主人。”
公看他时，苗一青垂眉敛目，还是惹公不快：“苗一青，你蠢笨了，楼才能看见临江好景，怎的没来由安排邓小公在这里闲坐？”不等苗一青分辩，一对黑珠又看定邓丛云，招呼：“邓小公，久未谋面。楼也有筵席，景致更甚，烦请移步再叙吧。”
方严伸手拦住：“老爷不可！此人来的蹊跷，今日怕不能善了。”他凑去邓丛云耳边继续低声：“不如我们先打将起来，占个先机，擒住这歹人再问一二。待会大门一破，差个快
的回府调人来，纵他有鬼，也不怕我们人多压他不住。”
邓丛云两边看上一圈，看见酒店别的仆役都不见人，对面只公搭苗一青两个，自己后却黑压压十二个壮汉，自负的作怪起来，朝方严摆手：“不急，听他有什么话说。”
他朝苗一青扬
，问：“苗掌柜，你家公何许人也，与我何年何地见过啊？”
“邓小公贵人，不记得许多琐事。我方才请邓小公上楼，便是觉得楼上盛景可助邓小公回忆旧。不过邓小公不愿，那就此地说话吧。”公座，苗一青侍立一边，解鹤氅披挂起，递上
炉给公揣了。那人袖一双裹着青
病不持
重的瘦手，左手少节小指，另九个指甲盖都覆层怯寒的青紫颜。公喝酒了，方说：“小可不才，犹记得邓小公八年前偏
此地登望去的好风光。或许也不是邓小公喜
，是边哪位新得来
妻
妾使的意思，不过不巧，八年前此地记在一位贺姓老人名，是祖上三代家产，没有变卖的兴致。也难不倒邓小公，一把火烧走贺家十三人，活来的寻个倒霉由发
，不愁不能新修宅院讨小娘欣。可惜听闻不多时这小娘染病故，邓小公对此地失了兴，变卖荒废了去，直到家仆苗一青寻来，起了这座快活楼。邓小公，人间
啊。”
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