青竹院的大丫鬟凝霜
了书房，对桌前站立的青年
：“少爷，东西都收拾好了。”
“好，我再看看有没有漏的，你们先去歇着吧。”屈怀北打发她
去，自己在书房收拾，见她还有话要说，便问：“怎么了？”
“少爷，衣裳不多带两
吗？听说南边儿
雨，若是打
了，三件衣裳怎么够换呢。”
“没事儿，不够了路上再置办，”说罢忍不住一笑，“要
你们先前收拾的，一个
车都不够放行李。”
“少爷！”凝霜轻嗔一句，“外
买的哪有府里备的好！”
屈怀北知凝霜是担忧自己，安抚她：“我是去办差，又不是去踏青。再说，我当初就住在南方，还能不知是怎么回事？”
“那您可不能再把吃的拿
来，不说其他，一路吃
粮多伤
胃，这些
心是特地
给少爷在路上吃的，多带，您自己吃的时候也要给其他大人分不是。”
“是、是、我知了、霜嬷嬷。”凝霜比屈怀北大一岁，安排起屈怀北的起居行都似照顾弟弟一样细心，屈怀北知她的好意。
凝霜笑瞪了他一
，转退。
收拾没一会，姚
边的赵师爷过来请屈怀北去书房。屈怀北猜舅舅是有话要
代他，就便朝书房走去。
姚见屈怀北人到了，问他东西收拾得如何，简单说了几句便到正题：“你可知，自己这次当的是个什么差？”
见舅舅开始说正事，屈怀北沉思片刻整理思绪，开
：“此次是太
请缨与刑
共同彻查江南私盐猖獗之事，现今国库空虚，且未至赋税收缴之时，而工又频频上书拨款以防洪涝，若此事顺利，必能为陛解燃眉之急。”
姚听过，面上不动，继续问他：“还有呢？”
屈怀北略微斟酌：“江南私盐泛滥，犯事商贾易查，但其
牵连错综复杂，难保不是背后人扔来的弃。”
“没了？”
“浙闽李总督之女……为东
太妃，太主动站来领差使，陛命太与刑共同查案，然五皇在刑经营已久，怕是会借此次机会……”
姚把手茶盏搁在桌上，瓷杯与桌面的轻微敲击声，屈怀北顿时收声。
“陛龙
安康，
神矍铄，现在说这些还太早……”姚说着，手在桌上公文堆里翻找，“你把分
之事到，至于太与五皇的事
，不要参和。”
屈怀北心了然，姚家当年便是因夺位落得个家破人亡的场，舅舅对待这些事定然是谨慎谨慎再谨慎。
给屈怀北一张纸，姚吩咐：“背来，背完你再这个门。”
这张纸上密密麻麻写着人名、官职、姻亲和各升迁记录，屈怀北略微吃惊地抬望了一姚，随后又迅速低默记。姚为吏尚书，屈怀北心知这定是舅舅为了他的差事特地准备的，这些人都是这次江南的官员。
屈怀北若对他们没有了解，他自己只是个微末小官，就怕有人顺着他打算对姚手。
一边记着，屈怀北边问姚一些细节问题，太
落山，屈怀北向姚，当着姚的面将纸放在烛台上烧尽，两人这才了房门。
每当姚有要事商讨，书房外是不留人的，他们走到院门才有丫鬟注意到他们了书房，忙跑去代厨备菜。
两人漫步在廊，姚：“该说的都说了，你这是一遭遇到大案，不自己经历一遍，皆是纸上谈兵……你自认问心无愧的选择即可。”
“是。”
八仙桌前，齐氏埋怨丈夫：“怀北明日便要启程，你还说到这么晚……”
转又问屈怀北：“饿了吗？先让他们备了果，别吃多了，今儿的菜都是大菜，得留着肚。”
屈怀北笑答：“明早不还有一顿，今晚这是倒数第二顿，吃撑了明早可吃不了……”
晨
未散，刑一行人天际微亮时便启程，此时刚
夏，蚊虫渐多，屈怀北备着的驱虫避暑香
没多久便被同僚们厚着脸
要走了不少，他脆将方给每人抄送一份。队伍若有个暑着凉，疼脑
的，也都来找他帮忙诊治，他也因此跟太派来的属官熟悉了。
临行前，屈怀北就曾与李恒聊过。今上非昏庸之君，若说不知江南私盐后面站的是谁，未免太小瞧他了。即便如此，老皇帝还是把此事给太
理，明显是睁一只闭一，让太把
收拾净。
但五皇是否其
上一手，将事闹大，谁都不知。这个可能
令本应轻松办差的一行人现丝丝暗
，太一方密切关注刑各人的去向，而刑的人也对此各有想法。
地方对于他们的到来早有准备，很快便把几个最猖狂的盐贩捉拿归案，大家能差，气氛也缓和不少。
可就在众人准备启程之时，竟有百姓击鼓鸣冤，告的还是监督河堤修缮的官员。
因是民告官，一
杀威
来，那满脸沟壑的白发老人已是气多气少，他还是
撑着颤颤巍巍拿状纸，
鲜血地讲述自己的不幸。
老人姓罗，他的儿前不久被征去加固河堤，河堤完工后儿并没有回家，反而过了不久，收到官府送来的骨灰。
来人给的理由是，他儿罗大诚在工时意外溺
而死，因路途遥远且天气炎，便只能先将罗大诚的尸火化。
老人悲痛
绝，可事已经发生，他只能接受这个结果。老人想询问与儿一同服役的同乡人，自己儿亡的
经过，竟意外发现与儿一样没有回来的青年有三个，其一人还悄悄托同乡人送回一个布包。
布包里包着的是一些土与砖石碎屑，而
布上鲜红痕迹斑斑，画的似乎是一条大河。
同乡人说，那几个已故的青年工的地方离他们很远，吃饭休息都不在一，监工也
的很严，这个包裹是那人在监工不注意时偷偷
给他，小声叮嘱他带回家给那人的父亲。没等他多问一两句，监工就呵斥他们，他们只得分开去活。
四个丧之人都觉得蹊跷，虽以往也有人在徭役过程事，但这包裹却让他们嗅到一丝可疑。
村人多不识字，因此无法把事明给家人，这布上的河与泥土碎石究竟意味着什么，无人知晓。他们决定先从儿事的河边查起。
他们一开始并没在河边发现线索，可其一个心细之人突然注意到，河堤乍一看并没有问题，可到了一般人难以靠近的地方竟偷工减料，当洪来临定会危及游百姓。
自然而然，他们也猜到自己儿的死恐怕并非溺那么简单，一时悲从来，心肝俱裂。但比起为儿报仇，河堤有可能溃决是当前更加
急的况。
发现此事的他们立刻去找村正拿主意，在得到结果前，先到来的却是一场杀戮。罗老汉因在山捕猎才逃过一劫，经历九死一生才得以到州府报官。
他说完后，在场的重人皆脸
沉重，就是不知各自心都在盘算什么
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