富。寻常贼骗也是欺
怕
，不敢对带有随护的外客
手，只敢挑了单客行骗。”
江石先才转了一圈，这地方如同一个贼窝，摇
：“刚才在码，尽是乞、骗、贼偷，少有本分的人。”
曹英又给江石倒了一杯酒，：“可不是，小郎君在栖州可看
什么名堂来？虽说富贵险
求，栖州实是令人心生厌。”他拿指扣了扣酒壶，“栖州因少粮，官府便勒令民间不许私自造酒，先前也有酒商见此有利，便动起贩酒的念，过后却是不了了之，打回府。”
江石追问：“这是为何？”
曹英：“恶民欺客啊，栖州这边的各行各业自也有行团，别
的行和团，如咱们桃溪，
行的行虽也得了各贩的好，却也规整各人，不许拿脏污碟碗装与客人使用，这便使卖汤卖
卖馄饨各个脚贩有了好名，客吃用得也放心。栖州却是不
，行拿了大半的好，余的却是不不问，遇到生客不满，他们又充起打手来，反讹客一笔钱。”
“再如码的脚夫，倒不像
苦力的，反倒是匪徒，一伙人常常扛了一半的麻包货
，便撒手不
，由着事领闹事，要酒要钱，你若是不许，找别的脚夫货，却是遍寻不到，只因他们一丘之狐，早就板结在一块。”
曹英又：“别富欺贫，栖州却有过一件贫欺富的恶事。”
“离这酒不远有五里巷，住了一
姓一闵的富商，闵家是本地人士，祖祖辈辈扎
故土，早年都是寻常，到了这一辈才米粮发迹，起屋买地，一派富家气象。闵母是个吃素念佛的善心老妇人，逢节逢年也常布施佛寺。闵家日益红火，正是鲜
着锦之时，这年逢闵母六十大寿，闵富商是个孝顺之人，又想自家有积余，便想借此布施米粥行善积德。”
“这闵家本就着米粮的买卖，便舍几石粮，在粮铺外架锅熬起稠粥，又因栖州多瘴气虫兽，兼带施舍
药。一时城贫者乞儿蜂拥而至，得了好之人，免不了
夸赞，闵富商因此也得了
名。”
“闵家原本只打算舍粮九日，因着好些人乞求，便又多舍了六日。这便坏了事，闵家原先无有名声，左邻右舍虽知他家开米铺，颇为富裕，这一连十五日的舍粮还是令诸人吓了一
，纷纷惊诧好奇闵家之富。”
“
里又有
红的拨火，暗里挑拨，再有那些有上顿没顿的穷人不忿闵家之富。天事唯不惧寡，惧不公，好些人家无米锅，这闵家却是米烂陈仓，连舍半月的米连个眉都没有皱一。更有贼偷有心劫财，几伙人混赖在一，砸开了闵家的米铺，杀了店伙计，哄抢了银钱好米，后又贼胆包天，摸到闵家去抢砸。”
“闵家好心招此横祸，自是心有气，揪着护院擒得贼小天一明就去报了官。谁知，这帮恶民反污闵家素来为富不仁，
占良田，
得他们无有生路这才此策。”
“其时栖州的官也是个糊涂
，看闵家衣着光鲜，
畔护院打手凶神恶煞，再看几个贼小衣衫褴褛形容枯瘦，悲泣痛哭好不可怜。竟信了几个恶民的话，再一查，闵家确买了好些良田在手，他不惩闹事盗抢的贼小，反将闵富商在狱，又罚他一笔银钱。”
“这闵富商好心不得好报，郁结之心，在狱又吃了吓，回去便大病了一场。闵母许觉这场祸事皆因自己寿才起，自悔不已，她本就年老禁不得事，不及半年就过了世。闵富商葬母后，
恨故地，卖了米铺折成银钱后，骂栖州乃生疮
脓腐臭不堪之地。”
江石乍听这事，也是唏嘘不已。
曹英又压低声：“这闵富商也是个妙人，他心之怨无消散，便伙同寺和尚，夜将寺里的佛像菩萨尽数倒转，朝
而坐。又在寺留一言‘众生为恶，菩萨倒坐。’因此事颇为奇异，引得城喧嚣，心有鬼之人一时心惶惶，惊惧不已。”
江石听后大笑，目光转，笑问：“曹二当家对这事，怎知得这般详实？”
曹英摸摸胡须，
状，吃了一酒，这才：“无他，我识得这闵富商。”
江石笑起来：“原是如此。”又叹，“栖州民风实是杂
。”
沈拓在旁：“这边民闹只要不是聚众执械打杀人命，寻常官府懒怠追究，纵是
手也是胡应对，只求大事化小，小事化了，不生大便好。”他看一江石，“你若是想在此觅得良机，非不可为，难却也多多。”
江石谢过沈拓与曹英的指
，又好奇问：“都天熙熙皆为利往，纵使栖州恶地，一莫非就无人火取栗，博一场豪买？”
曹英与沈拓俱笑，：“年轻气盛才说这话，如我二人，均有家累，也攒得家业傍，哪有搏命之心，不过求一个安稳太平。”
江石听了这话，垂腼腆一笑，：“不敢瞒沈当家与曹二当家，江石是一无所有之人，不去拼上一拼，怕是此生都没个日，我不愿将来无力养妻儿家小，不愿父母垂老担忧生计，不愿无力帮扶手足。我想着，再难再苦总要试上一试，既生低微，不掏家底家如何与命相搏？”他狠声，“别个一分力，我十分，别个裹步不前，我趟赴火，总能让我走一条来。”
曹二一拍桌案，挑了拇指，夸：“说得好，我与表弟当初也是赤手空拳，凭着一
气才有如今所得。当初要是前怕虎后怕狼，哪敢买船。”他又笑，“不与你说笑，我家是卖棺材的，衣当得无忧，死后连棺木都不用愁，浑浑噩噩，也过得太平时月。不过，是心有不甘吧。我不甘心棺材，于是跟了表弟起船队，你不甘靠天吃饭，便来搏一场富贵。哈哈，甚妙，甚妙，你我大是有缘，当吃一杯酒。”
江石
快端起酒杯，与曹英沈拓吃了一杯酒，：“有幸得识沈当家与曹二当家，别说吃一杯，吃十杯也可。”
曹英大乐，倒是沈拓皱眉，拦：“他上有伤，哪能这般大肆吃酒，等得从禹京归来，再好好醉上一番。”
曹英和江石这才作罢。
沈拓又与江石：“栖州之事急不得，无论如何也要等得这趟禹京行过后，到时你再慢慢思量。”
江石忙揖礼，：“谢沈家主指。”
沈拓见他虽有野心，却不鲁莽，更是有心提携，拍拍他的肩：“好后生，将来定有息。我们当初拉起船队，实是有贵人相助。我们虽当不得贵人，却也能助你一臂之力。你先将禹京这一趟办得妥当，多见见人与事，心好有个底。”
他这话说得诚心诚意，江石岂敢辜负好意，一一应。
一行人吃罢酒饭，重又登船，江石立在船板上看着人
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