起绝
二字。”薛蟠猛然想到什么，一拍脑门说：“哎，瞧我这记
！你嫂
的
如今还待字闺
呢。那二与你嫂是一母同胞，一个枝
开
的两朵
似的，绝对符合你的要求！咱们兄弟可不是有缘分
连襟？”薛蟠哈哈大笑起来。
柳湘莲却疑惑
：“妹妹都有了人家，为何还未定亲？想必其有什么隐
连你也不知。我看还是算了，多谢蟠兄一片
意。”
薛蟠见柳湘莲如此，不好再多说，免得叫人看扁，说女方倒上赶着男方似的，回去必被尤三埋怨。遂拿话岔开，聊起别的事来了。
那薛蟠刚回京，见家
闹非凡。原来是原籍的叔叔婶婶去世了，堂弟薛蝌带着堂妹宝琴
京投靠。当日薛蟠的父亲还在时，与薛蝌之父还没有分家，曾经给宝琴跟梅翰林家定
过婚约的。薛蟠之父
知自己这两个女的资质，对宝钗寄予厚望，动用关系给其谋了个
的名额，想来以宝钗之聪
，定可帮扶薛家。把宝琴定给梅翰林家，也是考虑到梅翰林是朝清贵。将来这宝琴即使帮不了宝钗，也必定不会拖后
的。当时梅翰林见是紫薇舍人的后人，娶宝琴为媳妇也不辱没门楣的。可人算不如天算，薛父去世后，薛姨妈耳
，撑不起家业来。宝钗因薛蟠官司误了，整个薛家只剩一个皇商
份，还要倚靠薛姨妈娘家亲戚的势力过日。
本家都如此，那分了家去的旁支就更加不堪。薛蝌之父分家时得了祖上传来的丰厚财产，钱财不缺，只把经营当乐趣，遂带着女游山玩
，收集奇珍异宝，倒买倒卖。他云游四海倒是自在，可世人皆以读书走仕途为上品，经商为最末，因此多有人看不起商人的。
那梅翰林也不例外。若当初定的是宝钗，是个皇商之女也罢了，好歹还沾着个“皇”字。可宝琴只是个普通商人之女，娶门岂不被同僚笑掉大牙。于是起了悔婚之意。多年以来，像是失忆一般，再不肯提及此事。
如今薛蝌见父母故，京投靠伯母，另外还有一层意思，就是希望借伯母的力量，将妹妹发嫁。
那薛姨妈见整个薛家当家的只剩她一个
辈，少不得要替宝琴去走这一趟的。但她到梅翰林府上却吃了个闭门羹，那梅家总是避而不见。薛姨妈见状知这门亲事不成了，气呼呼地回到家里。晚上就收到梅家送来的二百两银和退婚书一封。原来那梅翰林是个谨小慎微之人，见贾府如今遭难，生怕牵连自己，于是连面都不愿意见，想偷偷地退婚了事。
宝琴知此事，倒镇定自若，不像寻常女般哭哭啼啼，她从小跟随父亲云游四海，见识不凡。因此反倒安
众人：“大家不必为我难过，他既看轻我们家，此时退婚反是好事。大可不必为了怕被人非议而两人
绑在一起相互折磨一辈。”
薛姨妈见她说得也有理，
泪：“好孩，委屈你了。”
薛蟠闻听此信，气得不行，当夜跟柳湘莲商议要夜闯梅翰林家，给堂妹讨回公。柳湘莲却劝：“蟠兄先冷静，这
事闹大了，名声受损的总是女方多一些。为了令妹着想，还是不要声张的好。”
薛蟠说：“这倒奇了，你这话与我那堂妹所说的意思差不多。”
柳湘莲一听，一个女被无故退婚，不哭不闹，反还劝着家里人不要闹事，这等见识，必然不是等闲女。于是对宝琴倒产生了几分好
与好奇。
薛蟠经商回京后，一连多日忙
，总顾不得宴请犒劳那群老伙计。这日总算得了空，薛蟠便在宅里备了酒菜，将当日一同去江南之伙计悉数请来，当然也请了柳湘莲。那柳湘莲自然是被安置在上首，薛姨妈也来给众人敬酒，表示谢。薛姨妈见柳湘莲是薛蟠的救命恩人，更是另
相待。
酒过三巡，柳湘莲喝得微醺，一时到
急，便找了个借
溜来小解。薛家的房舍虽不甚大，也是九曲八弯，柳湘莲竟迷了路。他也不慌张，竟就地躺在那假山石里呼呼大睡起来，如此过了一夜。
宝琴有个习惯，每日总是早起，收集那竹叶上的
。这还是当日父亲教导她，用这珠烹茶，最清香不过的。如今在伯母府上，见有一丛郁郁葱葱的凤尾竹，心着实喜悦，每天都一大早起来，去收集。
宝琴搭了个木梯，站在
收集。只见假山石里钻一个男人来，吓得容失，差
儿摔倒在地。柳湘莲一见一个箭步冲过去，扶稳了梯。
宝琴见柳湘莲搭救自己，不像是坏人，便说：“多谢你了。我到这儿来投靠伯母时间不久，不知阁是哪一位？”
柳湘莲见宝琴如此说，早已猜到了她的份。又见宝琴生得貌若天仙，就跟那人画里走来一般，不由得看痴了。
忽见薛蟠寻来：“柳弟原来在这里，倒叫我好找。亏我母亲还当是昨儿个怠慢了，得罪了柳弟，招呼都不打就走了呢！可把我一顿好说。”
柳湘莲不好意思地说：“昨儿喝太多，竟在这园里睡着了。实在对不住。”
薛蟠说：“还是哥哥我疏忽了，你又何必歉。既知你不是气恼我就成，这会倒正好有事找你。那张德辉昨日告诉我，已经在郊外找到一房产，小小巧巧的十余间，更妙的是后还带着两块
沃的田地。我母亲的意思是叫柳弟去看，若是相了，今儿就把这事定来。”
柳湘莲说：“何须如此。当日我不过是举手之劳。”
薛蟠说：“于你是举手之劳，于我是救命之恩，再说，如今咱们既已结拜兄弟，理应相互照应的。柳弟就不要推迟了。”
柳湘莲扭不过，只得随薛蟠去了。一时见着房舍，就如薛蟠所描述，各用
一应俱全，就只差个主人了。薛蟠当即就
了银把地契等拿到手，转手送给了柳湘莲。
柳湘莲踟蹰片刻，对薛蟠：“蟠兄既如此为我着想，倒不如再成全弟弟一件事罢。”薛蟠忙问是何事。柳湘莲说：“令妹既已被梅家退婚，何不与我共结连理。弟必不辱没她，一生一世护她周全。”
薛蟠一听，此事正和他心意。但毕竟是堂妹之终，他不敢擅专，必要回复薛姨妈问过宝琴自己意愿的。
那柳湘莲便掏他的鸳鸯宝剑，将雌剑取，递与薛蟠：“这是我柳家祖传来的宝剑，分为雌雄两
。如今弟将雌剑给令妹定亲之礼，若她愿意，就请蟠兄与她妥善保
；若是不愿意，蟠兄就仍拿回来给我罢。这样既知令妹的意思，又免了尴尬，岂不两全？”
薛蟠笑：“这办法妙。”
薛蟠当即回去将此事回了母亲。薛姨妈因宝琴被梅家退亲，正为此发愁。见柳湘莲求娶，心
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