一个个蔫
着脸，如丧考妣, 没一个敢直视
案后年轻侯爷肃杀锐利的
神。
起因是昨夜当值的一名官员贪睡，没能及时把来自西南府的一封加急军
及时呈递到
阁。
据信
所报，有一
份不明的悍匪，在两日前的一个夜里冒充朝廷军队闯
了南疆苗人聚居的寨
里，纵火抢劫, 打死打伤许多无辜百姓, 蓄意挑起苗寨和朝廷的矛盾。
当年昌平帝为安顺王驻守西南时，整整耗费三年, 才彻底收服以苗寨为首的南疆八十三寨, 穆朝南境边防也因此得到极大巩固。苗寨在南疆百姓威望极
, 如果苗寨与朝廷离心, 南疆必会大
, 南境也岌岌可危。
据西南府官员在信所报, 那些“悍匪”轻功极，使的武
也是一
十分罕见的柳叶刀, 与当地悍匪常用的宽背刀本不是一路。据一位侥幸活
来的苗寨青年供述, “悍匪”的臂上，刻着蝎、蜈蚣、蛇、
虎、蟾蜍五毒图案，而“端
日，五毒
, 悬艾辟邪”恰好是穆朝才有的习俗。
幕后主使者的目的，可以说就差写在脸上了。
肖兵如芒在的立在最前面，心里后怕不已。幸好今早有另一名属及时发现了此事，否则任由这封急报埋没在雪片般堆积的案牍里，等南境真了事，他和整个兵
可就真成了尸位素餐、误国误民的罪人。寒窗苦读这么多年，如果真落得个遗臭万年的名声，他如何有脸去见他们老肖家的列祖列宗。
时间一分一秒过去，空气仿佛凝成了粒的冰渣，一层层堵在
腔之，压得人
不过气。这一人犯错整员连坐的滋味实在不好受，尤其是对吴将军这年纪大了、站得久了就容易
的人。他不明白，他一个随时可能被当
小□□灭掉的倒霉炮灰，自家的事还
不过来，缘何还要和这些二皇党的同僚们共沉沦。
卫昭面若冰霜的坐在案后，一双狭凤目始终盯着急报的那句话：“悍匪臂上纹有蝎、蜈蚣、蛇、虎、蟾蜍五毒图案，五毒首尾勾连成环，环绕手臂两圈。”
卫昭的相本就属于那锐利藏锋的俊
，此刻颌线条
绷着，薄
抿成一线，神亦如盛在墨
杯盏的酒
，泛着幽幽森冷光泽，使他整个人看起来就像是一把雪亮的刃，让人不自觉的就想退避三舍，以免遭遇血光之灾。
黑的蝎，血的蜈蚣，青的蛇，灰的虎，紫的蟾蜍……首尾相连的刺青图案印在一条
瘦皱、表面犹如老树死
的女人手臂上，像是一条写满恶毒咒文的锁链。锁链的末端，则连接着五同样皱老化的手指。
“小心肝，是不是很痛苦，很难受。”
“别怕，让本
来好好疼一疼你，本也跟你一样难受。”
女人的怪笑声充斥在熏着甜腻
香的红罗帐里。黄稀疏的
发，松动脱落的牙齿，爬满皱纹的脸，浑浊凸起的球，共同组成一张面目可憎纵
过度的脸。
卫昭错目，及时斩断那将要牵引某些不愉悦往事的导火线，自案后慢慢抬起。他冰寒尚未彻底消去，角甚至还有几缕戾残留。
站在最前的肖兵首先被晃了。
“侯爷……”
肖兵
着开
，因为太张，
觉声音都不是自己的了。
“此次的事，都是臣御不严之过，臣愿意接受任何
罚。”
这样的请罪之词，于肖兵这样的官场老油条来说几乎都是腹常备、信手拈来，能一气说个三大段都不带大气的。
卫昭一哂，
：“肖尚书。”
肖兵不自觉就
了肩膀：“臣在！”
卫昭目光刀般凝在这个老狐狸上，：“你是不是觉得，作为被无能属无辜牵累的上司，只要不是谋逆叛国的大事，只要认错态度好，即使不作为，即使偶尔犯一些小错，即使在得知消息后反应迟钝了一些，朝廷也不敢真拿你怎样，至多罚几个月俸禄而已。而区区几个月的俸禄，对于在老家拥有数百亩良田的你，又何足一提，对不对？”
肖兵像是被人突然扼住咙一般，那张端正的国字脸先是涨紫充血，继而又煞白失。如果仔细看，还能看到他额角闪动的细密汗珠。
兵大堂的气氛再度冷凝到冰
。
觉到属们或鄙夷或怀疑的目光已在自己上逡巡，肖兵艰难无比开：“臣老家那些田……”
“本侯知，你老家那些田都是族弟通过正常
易手续购得的良田，并无
占民田一说。你难就没有想过，好好的良田，为何靠地吃饭的老百姓自己不，反而要心甘愿的低价卖给你族弟？”
仿佛有什么极可怕的东西呼之，肖兵一失神，麻木的
动了两结，喃喃自语：“可臣嘱咐过他们，臣明明再三写信嘱咐过他们……”
“本侯可以相信你的苦衷，可律法不会。若你族弟真仗着你的名号与当地官府勾结，占民田，即使你不知，也要为此付惨痛代价。因为你明知隐患存在，明知陛对官商占民田
恶痛绝，却没能够严厉约束族弟的行为。同样的理，也适用于你兵的属。”
“自你担任兵尚书，兵漏报军已非一次，事后，你认错倒是极顺溜，却从不细究隐患源，加以斧正，任由同样的蠢事一而再再而三的发生。陛仁慈宽厚，是为了激励尔等勤勉办事，大胆施展手脚，而不是让尔等像仓鼠一样挤在这大堂里啃噬皇粮！”
“肖大人。”卫昭扫视一圈，目光所过之，众官员折掉的粱秆一样，齐齐垂。卫昭最终依然把视线钉在肖兵上，面若寒霜：“你可知那‘悍匪’臂上的五毒图腾来自何？”
肖兵茫然。
卫昭从牙
挤三字：“南诏国。”
肖兵脸大变！
南诏国，是坐落在南疆和西南界的一个小国，也是当年安顺王平定南疆八十三寨时最大的阻力之一，武帝朝时就一直垂涎穆朝西南之地，还曾与西南地区的悍匪相勾结，趁安顺王领兵剿匪时偷袭安顺王府。年仅十三岁的卫昭，也是在那时初崭角，单枪匹
的闯
匪寨，救了被劫持的安顺王府家眷……
肖兵这一次是真正的如临大敌，浑噩不知所在。南诏国那个丧心病狂的老
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