韩面上，
的价钱也十分公
。
等诸事忙完，李财看好了上路的日
，方犁便提前去郭母
辞行。他起初去见郭母，只为解决郭韩这个麻烦，谁知后来又去了几回，一老一小相得十分投缘，郭母也真心疼他，送了许多衣裳鞋。是以到要走之时，双方都十分不舍。
发那天，郭母命大郎去送
儿，郭韩只得去了。一早便备办了素斋叫人挑去客栈，又骑着
送了方犁一程。路上觑着左近无人，郭韩便：“方三儿好狠的心！就把哥哥这么抛
了？”
方犁想到自己摆布他一，也算报了当日羞辱之仇，心
颇为畅快，便笑：“阿兄说笑了。方犁这次在常平，多得娘和阿兄照顾，十分
激。我也无以为报，只好时常烧两
香，望娘日日康健，阿兄早日娶了阿嫂，两位琴瑟和鸣。若在
安立住了脚，也盼着娘和阿兄赏脸去住几日。”
郭韩听见“阿嫂”，便十分
疼，待要挖苦他两句，却看到贺言
打过来了，离着几步距离，拿
冷森森地扫他。郭韩便止住话，：“阿娘
弱，安路远，只怕去不得。你若有良心，得了空便常来看看她罢，别让老人家白疼了你一场！”
方犁：“这个何消说，自然是一有机会便来的。你回去跟娘说，那后园里桂
开了，先摘来晒着，等我回来教他们酿桂酒。比上回的荷酒味好些。只是这一去，总要好几个月才能路过这里……”
说到这里，便有些怅怅的。郭韩见他罗里罗索、真意切，倒也不像装的，心里
和了两分，：“晓得了。你且安心去罢，来日方。此去边郡，路上恐怕不安生，也要当心才是。”
说着又瞟了不远的贺言一，：“不过看来也是我多
心，你
边那小倒还忠心。”把一
帷帽丢过去，：“走罢，我不往前送了。”
方犁接了帷帽
上，朝郭韩挥手别，走一段，见贺言骑着总在自己附近逡巡，便：“怎么了？有什么事？”
贺言回望一远郭韩，神甚是厌恶，小声：“墩儿哥叫我守着你。三郎，你不要再理那人，一看就没生什么好心思！”
方犁笑而不语，有些尴尬，知这孩自从懂了人事后，在郭宅
闹的那一，只怕他也回过味来了。
他可不想被个小孩堵了嘴，想了想便小声调笑：“哟，你还知什么好心思、什么坏心思了？那你说说，怎么上回一
事，就吓成那样儿了？”
贺言顿时红涨脸，说不话来，又羞又窘地独自打跑了，方犁在后哈哈大笑起来。
自常平发后，果然如李财所说，越往北走，沿途便越荒凉起来。一望无垠的平原上，是低矮的房屋村落，越显得天
地阔，另有一
疏朗景致。
到了九月底，方家车队
青原郡，又走了两天，才到了边境附近的甜
城。
青原郡是北
军事重地，甜城又
临边境，防守十分严密。城里除百姓外，还驻守着边境将士。方犁一行在城外离得老远，就觉跟别的差异来。
远远就见一带筑的黄土城墙，足有别两倍，筑得也份外厚实，墙是两人多
的壕沟，沟里没，只满青草。两扇城门钉着厚厚铁
，上还有修补过的痕迹。城墙上五步一哨十步一岗，城门士兵盘查得十分严谨，商旅行人都须示文牒路引才能放行。
李财带着众人了城，也不打听，径直带商队投了城
一家客栈。方犁四瞧了瞧，城里倒和别差不多，也有店铺旗幡、行人往来，只是不时街面上会走过一队骑巡逻的军爷。
李财去的那家客栈，老板是个姓伍的老者，与李财相熟。见来了客人，伍老儿亲自领着，将众人安置了一个小小院落。听李财打听边市生意，伍老儿叹气：“年年都说朝廷要和北蛮们开战，来的商队越发少了。如今已是九月底，过不了几天边市就要开张，我店里连带你们，统共才住了两家。这生意，真叫人
不去了。”
方犁担忧：“若朝廷开战，边市是不是就此关闭，再不开了？”
伍老儿：“边境线着呢。就算和蛮们打起来了，朝廷也不见得从甜城兵。蛮要换丝绸茶叶，咱们也稀罕人家的
酪草，只要这里不变成战场，边市多半关不了。”
方犁笑：“你们倒是笃定，换个胆小的，不知该如何着急害怕了。”
伍老儿叹：“各人命不同罢了。谁叫我们生在这边郡？若有个好去，谁不愿意搬走？
如守在这里被那蛮们
扰。那蛮骑兵常来常往的，哪一年不过来好几回？幸好咱甜城是邝将军父把守着，自打他们来了，蛮们到这里才少了，都晓得邝将军两朝老将，日常不敢来招惹。”
又说了几句，店里便安排饭菜，众人饱
一顿后各自回房安歇。北方客栈，里都靠墙垒着通条火炕，伙计们睡在一条炕上，只给方犁住着个单间。
伙计们各自收拾去了，方犁把李财等人叫房来，商议接来日程安排。等谈完事，天
已经晚了，各人散去后，方犁便要
洗浴。伙计六儿去了半日，提了一小桶回来，：“店老板说了，这地方就是金贵。一竟收了咱们几十个大。三郎，你将就洗洗罢。实在不够，我再去要。”
方犁忙：“够了够了！在外不比家，胡
洗洗就得了。”
等六儿去了，方犁便关了房门，草草
洗了几把，便上炕歇了。第二日起来，又和客栈老板打听边市行，因离开市还有好几天，方犁和墩儿贺言又在城逛了逛。只见城百姓甚是悠闲，买卖生意、喝茶吃饭、谈天说白甚至冶游狎
的应有尽有。墩儿便：“看这形，这仗多半打不起来。”
贺言却：“不然，你看城里虽然平静，但城门却盘查得极严，大约就是要防着蛮
细。依我想，城外大概还布有岗哨，其实算得上松外、防守森严了。”
方犁和墩儿都讶然望着他，想不到他竟有这个见识。贺言腼腆低了，：“我瞎说的。估摸着守城就好比放羊，为了防着狼，必须远近布守着。在近守的人还要稳住，不然就惊了羊……”
墩儿和方犁都笑了起来，想了想果然如此。墩儿叹：“真是一门有一门的行。看来将军要学守城，须得先放三年羊。”
方犁望了望四周，笑：“驻城的这位邝将军，听说是陇西人士，自小从军，兵法娴熟，如今看
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