能量
。想象有这样一艘飞船或探测
，带有一个面积
大的辐
帆，就是类似于太
帆的那
能被辐推动的薄
；在辐帆的后面不远
，以一定的时间间隔连续产生
爆炸……”
又响起几声笑，柯曼琳笑得最响，“亲
的，你给我们提供了一个卡通式的场景：一艘载着一大堆弹的飞船，有大的帆，船上的一个像施瓦辛格般
壮的男人把一枚枚弹抛向船尾，让它们在那里爆炸，真的很酷。”在越来越多的笑声
，她接着说，“你最好重
一遍大一的作业，算算推重比。”
（注：即发动机的推力和发动机质量的比值。程心想象的飞船如果运载大量弹，本
质量很大，推重比极低，不可能达到很
的速度。）
“改变原理没有到，但野蛮到了，真遗憾是你这样一个
人儿的。”另一位顾问说，把笑声推向
。
“弹不在飞船上。”程心从容地说，她这句话像一只手捂在锣面上，使周围的笑声戛然而止，“飞船只是由帆和探测组成，轻得像一片羽
，很容易被爆炸的辐加速。”
会场陷
沉默，大家都在想弹在哪里，但没有人问，刚才众人哄笑时，维德一直一脸冰霜地坐在那里，现在，那冰
似的微笑却在他的脸上慢慢浮现。
程心从后的饮机旁拿过一打纸杯，把它们一个个在桌面上
等距离放置好，“弹分布在飞船的最初一小段航线上，预先用传统的推
方式发到那里。”她拿着一支笔沿那排杯
移动，“飞船在经过每一颗弹的一瞬间，弹在帆后爆炸，产生推力。”
男人们的目光依次从程心上移开了，现在他们终于开始认真考虑她所说的话，对她的欣赏暂时顾不上了，只有柯曼琳始终盯着程心看，好像不认识她似的。
“我们可以把这方式叫航线推，这段航线叫推航段，它只占整条航线极小的一
分，以一千颗推弹估算，可以分布在从地球到木星的五个天文单位上，甚至更短，把推航段压缩到火星轨
以
，以目前的技术，这是到的。”
沉默
现零星的议论声，渐渐密集，像零星的雨
转为大雨。
“你好像不是刚刚才有这想法吧？”一直在专心听讨论的维德突然问。
程心对他笑笑说：“以前航天界就有这构想，叫脉冲推方式。”
柯曼琳说：“程博士，脉冲推设想我们都知，但推源是装载在飞船上的，把推源放置在航线上确实是你的创造，至少我没听说过这想法。”
稍微平息了一
的讨论又继续去，并很快超过了刚才的
度，这些人就像一群饿狼遇到了一大块鲜
。
维德拍了拍桌，“现在不要纠缠在细节上。我们不是在搞可行
研究，而是在探讨对它行可行研究的可行，看看大的方面还有什么障碍。”
短暂的沉默后，瓦季姆说：“这个方案的一大优势是：启动很容易。”
在这里的都是聪明人，很快明白了瓦季姆这话的
义：方案的第一步是把大量弹送地球轨，运载工
是现成的，用在役的洲际导弹即可，国的“和平卫士”、俄罗斯的“白杨”和国的“东风”，都可以直接把弹送近地轨，甚至程弹导弹加上助推火箭都能到这一。比起危机现后达成的大规模削减武协议的方案——在地面把导弹和弹
拆解销毁，这个方法成本要低得多。
“好了，现在停止对程的航线推的讨论。其他的方案？”维德用询问的目光扫视着程心之外的所有人。
没人说话，有人
言又止，显然觉得自己的想法很难同程心的竞争。大家的目光又渐渐集到她上，只是
神与上次不同了。
“这样的会要再开两次，希望能有更多的方案和选择。在此之前，航线推方案立刻行可行研究，为它起一个代号吧。”
“弹的每一次爆炸都使飞船的速度增加一级，很像在登一阶梯，就叫阶梯计划吧。”瓦季姆说，“除了光速的百分之一，对该方案行可行研究还需要一个重要指标：探测的质量。”
“辐帆可以得很薄很轻，现有的材料技术，五十平方千米的面积可控制在五十公斤左右，这么大应该够了。”一名俄罗斯专家说，他曾主持过那次失败的太帆试验。
“那就剩探测本了。”大家的目光集到一个人上，他是“卡西尼”号探测的总设计师。
“考虑到基本的探测设备，以及从奥尔特星云发回可识别信号所需的天线尺寸和同位素电源的质量，总重两至三吨吧。”
“不行！”瓦季姆
决地摇摇，“必须像程所说的那样：像羽一样轻。”
“把探测功能压缩到最低，一吨左右吧，这有太少了，还不知行不行。”
“向左吧，把帆包括去，总重一吨。”维德说，“用全人类的力量推一吨的东西，应该够轻了。”
在以后的一周时间里，程心的睡眠几乎全是在飞机上完成的。她现在属于由瓦季姆率领的一个小组，在、、俄和欧盟这四大航天实间奔波，布置和协调阶梯计划的可行研究。程心这一周到过的地方比她预计一生要去的都多，但都只能从车窗和会议室的窗
看到外面的风景。本来计划各大航天机构组成一个可行研究组，但不到，可行研究只能由各国航天机构各自行，这样的优是能够对各国的结果行对比，得到更准确的结果，但PIA的工作量就增大了许多。程心对此产生了前所未有的工作
，因为这毕竟是她提的方案。
PIA很快收到了来自、，俄和欧洲航天局的四份初步可行研究报告，结果十分接近，首先是一个小小的好消息：辐帆的面积可以大大减小，只需二十五平方千米，加上材料的一步优化，其质量可减至二十公斤。然后是一个大大的坏消息：要想达到PIA要求的百分之一光速，探测的整质量要减到计划的五分之一，也就是两百公斤，去掉帆的质量，留给探测和通讯装置的只有一百八十公斤了。
在汇报会上听到这个信息后，维德无动于衷地说：“不必沮丧，因为我带来了更坏的消息：在最近的一届行星防御理事会会议上，阶梯计划的提案被否决了。”
七个常任理事国的四个对阶梯计划投了否决票，否决的理由惊人地一致：与PIA的航天专业人员的关注不同，他们对推方式兴趣
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