只得摇
叹气。
这日天朗气清，嫣娘几人趁着天光，便去集市采买。谁知原先的
富韩家，
卉陶家的铺面，全都换了牌匾，上书“友济社”三字。又打听得连那“魏紫姚黄”的姚魏二家，也被吞了大半，若不是姚大官拼死不放那幻彩牡丹的秘方，连仅剩的商铺都留不住哩。
众人看得心惊，又见姚
娘低不语，都去安
。那娘
笑
：“商一路，本是弱
，虽说我大哥是个
明的，总有治住他的人。只叹因幻彩牡丹我被姚魏陷害，还没三年这近半家业竟归了他姓”。
舜娘：“近月那万家甚是招摇，竟成了那饕餮，只
不
，吞了半
南县。韩游是难得的明人，对上万家却次次失利；姚魏两家是世代豪商，也被挤到一边。除了王半城占着北县，王家酒楼与万家经济无
，这南县竟没有拦住他的”。
嫣娘听得，说：“他家如此手段，背后定有助力。只是
太急，竟是半年就压住南县，也不怕被人说”，桂
嘴：“他家前日娶了魁哩，当了正室娘，还怕旁人说甚，只是卧榻之上岂容他人鼾睡，总会对酒楼手”。
这话说得众人静默，连逛街的心思都没了。等回到酒楼，听得韩汀娘那边被万家抢了生意，积压恁多瓜果，只得求嫣娘贱价回收。姚娘便
了果盘，每桌都送，倒是引来不少客。
那段闲汉见了，只
了一壶清茶，腆着脸捡了个大果盘，还偷偷往怀里
。叶小咬那次车压本就因他，又见这人吃相恁得难看，连吃带拿，忍不住刺了几句。
这段闲汉本就嫉恨叶小咬攀上王家酒楼，月月有银，自家整日晃悠，连个酒
钱都赚不得，便冷笑：“你也别蹦得太
，话说那万官人
看就一统南县，你家该不会拉不来客，才用这果盘留人罢。可惜也留不了几天了”。
叶小咬气得发昏，正要上去撕掳，却被何梅香拦住。这何梅香继承了李婆衣钵，与周桂号称梅桂双侠，一条
儿竟成了那银枪，几回合就将段闲汉挑在
。
那段闲汉有心赖地不起，听得周围嘲笑，说是一条七尺大汉竟被个骂
在地，真个无用。还有刻薄之人说那荤话：“这女娘的儿竟比那汉的
，若是赤条条
在榻上，若不得是那女娘赢哩”。
那段闲汉又羞又气，又不好当众论那不，只得自家爬起来灰溜溜走了。何梅香朝那背影啐了
，骂：“好好的瓜果了狗肚，早知倒了都不与他吃”。
因这梅香是打杂的班，一旁打杂们都抢着端茶切瓜，让那何班消气。只见那何班柳眉倒竖，喝：“刚都像遭了瘟的
儿，连个鸣儿都不打；等我平了战场，才冒来叫好，我竟成了那戏台上的丑角，只供你们玩笑么”。
那打杂们忙：“班甚是雄壮，怎是那丑角，若说今日那闲汉还差不离”，又说：“只是有几个嘴碎的，甚么儿铁，恁得难听”。
那何班冷笑：“他只是个欺怕，我这儿削死他也不亏，省得他自
自擂有条儿，就能横扫乾坤哩”。
李婆来观战，听得铁之语，叹：“我一
老也罢了，横竖被扯上污名，也是老
吃
草，他自家先臊得慌。你一个女娘家，年轻轻被泼污，以后怎得找人家”。
何梅香：“师傅不要急，就算有污言秽语，我也只当吃了只鸭。听得北县又多了几间南风馆，肩宽腰窄的，只要能砸银来，谁
那恩客是男是女”。
李婆惊：“先前的小倌馆也是开到野巷，去时都要熟人引见的。这南风馆竟不限男女，真个大胆”。
何梅香：“也不知何人想的法，也没人纠举。估摸是有豪商官示意，才能在街面上开哩”，又：“听说那南风馆地有暗，就是被打上门也能逃到几里外；还有形仿佛的换了恩客衣裳，去酒楼吃喝耍，就算官府通缉，也有不在场证明哩”。
李婆听得怔怔，沉脸：“这些不尴不尬的话，你从哪里听得”，还没等何梅香回话，李婆：“是年前招来那那伙人罢，各个油嘴
，又似瞧不起酒楼老人，还总
议个朝政，各个竟是那宰辅不成”。
何梅香笑：“他们也是个混说，还不是在酒楼谋生，每日嘴里图个
快，虽不是那宰辅，也有个想不是。总比那聚众赌钱的好”。李婆听得，也倒罢了。
先不提这王家酒楼，只说那西湖行
人家。自前月魁争斗，岑瑶琴落败，褚妙妙上位。
前者虽说年齿
了几岁，那甚么丝竹歌舞的，也通个几，自卸了那魁之位后，便教习小娘们技艺。后者只会唱个梧榴泣血，自家连锦瑟有多少弦都分不清，哪能弹雅音，只雇了个老成琴娘，每月略略给银罢。
那琴娘自是不服，又因契被老鸨
着，才默默无言。一日受了那褚妙妙的气，摸着上的伤痕紫团，在被褥里哭泣，只叹自家命苦，没个好人帮扶。
正哭到伤心
，却被一只小手拍拍，只见侧冒个人儿，睁着一双盈盈眸，劝：“好琴姨，不要哭，她们不帮我来帮”。
这琴娘本是三十许人，先前也是个牌，自家也有那心计，攒了几百银只等良人来救。只是不是谁都有王
娘的运气，这吴琴娘听得那客有心要赎，银钱却不趁手，便偷偷取了那压箱银。
本在满心
喜等那官人，谁知竟一去不复返。吴琴娘心灰意冷，病倒在床，那老鸨听得这小娘竟自家贴钱给孤客，气得一顿
鞭一顿针，杀儆猴，让那新来的小娘们唬破胆。
既然打了开，在姊妹们面前丢了脸，这吴琴娘便被
了牌的名，只当作
使唤。等过了几月，恩客们尝了这先牌的鲜，吴琴娘的价便暴跌。
这是个“风尘女痴心错付人，枯白发红颜瞬凋零”的戏文，若是那等迎风
月的文人撰写，总有个熬尽榨扔街的结局，谁知这吴琴娘自家竟振作起来，也不理别人风言风语，每日只练那琴。
原来这吴琴娘本就是琴艺名，当了牌才松懈来，只保养面容样貌。这两年又捡起以前的技艺，每日发奋，虽说已是
衰，这琴倒真个好听。那些恩客支曲，品那音律，谁帘后的琴娘样貌。
那老鸨见曲比过夜赚得多，便让琴娘只在帘后。等寻到褚妙妙，又有那万官人砸大银要捧她，便让琴娘专供那魁。
虽说活计比先前轻省，这褚魁却是恁大脾气，若是发作起来，就算手里有刀剪，都能劈脸往琴娘扔去。琴娘被折磨的不堪，姊妹们也是各人只扫自家雪，只有个四五岁被卖到这里的小囡囡和自家一心。
这囡囡也是命苦，亲娘
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