厢窗边坐着，一面照看几个孙女用饭，一面和小张氏说些闲话。
不言寝不语，宋家人用饭，不论菜品多么简单寒素，仪态是绝不能丢的，就连素来最猴儿的三
宋竹，此时都是
着脊背，端丽小脸一片淡然，徐缓有度、珍重有加地咀嚼着
的
，仿佛吃得并不是简单的咸菜
馒
，而是什么山珍海味一般。明老太太审视地望了几位孙女数
，满意地
了，因想起今早送来的樱桃，便问小张氏
，“是了，今早送鲜果的，恍惚听了是姓萧，可是写了的那个萧家？”
是本朝名作，不仅仅是因为刊行四十余年来，被视为儒学经典，多次重印，也是因为作者极为有名，乃是五十年前的名相萧擎，其孙女正是本朝皇后，萧家更是山东大族，历年来都有
嗣为官。——不过，对于明老太太来说，这些尊荣，却终究是比不上一本，更得她的看重。
“正是。”小张氏也习惯了姑姑的
派，她
书香门第，亦是打从
心看重学问
底，对老太太的话丝毫不觉有异，而是自然地回。“是萧相公的孙——传也是老爷的得意门生，算是年少有为。若媳妇没有记错，如今年方而立，就已经是宜
县的父母官了。”
宜县是望县，人在四千
以上，三十岁为望县知县，不算是官运亨通得让人妒忌，但这成就也绝非一般人能够奢望。明老太太了，“也不算是辱没了他祖父的名声。”
她又，“不过，他能上任宜知县，只怕少不得奉安在背后使劲，为的是照拂书院，也顺带着照应照应咱们家——我老了，有句说句，我们自家人是大可放心的，唯独书院的学生，怕有些年少不经事，仗着知县是师兄，便浪
了起来，诩儿在这面上，还是要用心才是。千里之堤，毁于蚁
，多少年铸就的名声，万不能轻易毁了去。”
小张氏笑着了，“官人也是这么想的，收到了传的书信以后，已经和书院诸位教授都
代过一番了。”
明老太太甚为满意，说过了外的事，又关心起了大儿，“诩儿素来
吃樱桃，今日这樱桃我看了好，这玩意得吃个新鲜，这几日书院辩难，他着实辛苦。索
连我的份都送到书房去，让他尝个鲜也好。”
老人疼，也在小张氏料，她心满意足地躬了躬，半开玩笑地，“那新妇先代官人谢过姑姑了。”
说话间，众人都吃过饭了，纷纷过来和老太太、小张氏告别，二、三、四年纪大了，便往宜书院上学去，五年纪还小，去族女学开蒙。四太太问得今日无事需要帮忙，也自回房去读书刺绣。等屋人空了，老太太方问起，“前日你和我说过的萧家——向二提亲的那个，是否就是这萧传的本家？”
她没问是否萧传本人——三十岁的知县，没有婚的可能微乎其微，除非是要说续弦，然而宋家的女儿，又怎可能人继室？男方家本都开不了这个。
“却不是，是宁萧家，如今知襄州事的萧尚书之。官人从前在广州任上时，和萧尚书有过一段
。”小张氏简要地说，顿了顿，又，“官人还未
定决心，却是嫌他们家家风不好。”
“一家有女百家求，我看如今求二的阵仗，和当年求大比，也是不差些什么。”老太太
边微微
一丝笑意，淡淡的自得之
，亦没想着遮掩——这毕竟是很光荣的事，“你们两夫妻事，我是放心的——总是要比谚儿好些……且慢慢放去挑吧。”
说到现在外任官的二叔宋谚，小张氏就不便接了，只得笑而不语，老太太也不在意，她现在挂心的另有其事。
“说来……”老人家慢慢地说，“三今年也有十二岁了吧，我记得两年前二这个年纪的时候，就已经有媒婆登门了，三如今——”
国朝虽不说早婚成风，但女十三四岁一般也就定亲了，如是拖到十七八岁还没定亲，就有些晚。像是宋家的女儿，还在襁褓就有娃娃亲的邀约，到了十岁上，便有人写信来求，大、二十一二岁的时候，媒婆便开始登门，到了十三四岁，来说亲的媒婆都要把门槛给踏破，三姑娘今年十二岁，
说，也到了开始说亲事的时候了，以宋家的名气，即使她
庸常，要嫁也绝非难事，说，该少不得有人惦记才对。
——可，小张氏听到这么一问，面上顿时就飘过了一丝
霾，一时间
言又止，仿佛竟是难以找到一个合适的回答……
☆、宋家
带了河西血统的良
跑得快，宜县离洛其实也近，不过一个来时辰，那豪
便已经叠着双手，恭恭敬敬地站在主人跟前回话了。
“……小人又用了一盏茶，同那位老家人聊了几句，问了宜先生安好，便起告辞回城——”他微微扬了扬角，瞅了端坐在左边胡床的青年人一，又添了一句，“城的时候，排队等着
城门的队伍，还有老
哩。”
宽大而整洁的驿馆房间，两张胡床上各坐了一人，左面一名三十岁上，留了两抹髭须的，便是左正言萧传，听了这豪的说话，他边泛起了一缕淡淡的笑意，却未应声，反倒是右面胡床上坐着的青葱少年，听了这话，嘻地便是一笑，转对萧传，“我记得原来宜县
事的也是北党人，怎么如今瞧这风势，竟是要诚心给从兄你一个威啊？——说，有宜先生在，刮地
也不能刮得太厉害，如今把这些守大门的都刮成这个模样了，不是和从兄你对，难是他真的不想混了？”
萧传半是无奈、半是
地瞪了他一，“你是来宜读书的么？阿禹，我怎么觉得，你倒是来当我的幕僚的？”
这少年唤萧传从兄，自然姓萧，虽然是从兄弟，不过如今风俗，近亲从兄弟和亲生的原也差不了多少，都是当作一家人来看待的。这儒学一脉最重孝悌，弟弟的被哥哥教训了，都得诚惶诚恐起听训，可萧禹挨了萧传半
不
的一句话，却仿佛是毫无所觉，摸着后脑勺咧嘴一笑，反而冲那豪，“胡三叔，今日真辛苦你了，快去歇着吧。”
虽说被他称为三叔，但胡三可不敢有丝毫放肆，刚才多说的那句话，已经是他逾矩的极限了，听萧禹此言，他行了一礼，了声‘不敢当’，便束手退了去。留萧传、萧禹这对兄弟品茶谈天。
也是见胡三了屋，萧传方才放松了些许——他一反素日里谦谦君的作风，伸手轻轻在萧禹上凿了一，责，“竟冒用我的名给先生送礼，你真是越来越胆大了。要不是胡三回来时我正好在这，
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