么在外应酬。后几年焦家又有丧事，一家人闭门守孝，到今年秋天方才满了孝，渐渐地
来走动。杨太太对焦家女眷的名声，一向是有所耳闻，却不知所以然，乍然听说，不禁听住了。“大家小
吃酒席，挑三拣四那是常有的事，怎么一两句不是，这就能被传开了去？她焦家女儿再
贵，又不是皇后娘娘，一两句话，还被当作金科玉律了不成？”
“您
十年是不在京里。”少
不禁又叹了
气，“焦家那个女公
，也实在是了不得。从小就得贵人的喜
，当年皇上险些就要说她
门，先议定了是鲁王嫔，后来——先帝原话，嫌鲁王‘年纪大了，委屈了蕙娘’，竟要亲自安排为太嫔。如不是焦家人丁稀少，焦阁老实在舍不得，恐怕如今她也是个娘娘了，以先帝恩
来看，少说也是个贵妃……那一年，她才十岁呢。”
一样都是名门世族家的小，少就没有这个荣幸，到底是女儿家，她的语气里的酸味又重了几分。“一手古琴弹得是极好的，皇后娘娘都
听，从前时常
献艺。生得又实在没得说，东西六十三苑，就算上咱们家宁妃，
先帝的说法，‘都实在是比不上焦家的蕙娘’。吃的穿的用的玩的，全是天
所有
事里
心挑选，尖里的尖……这样的人品，这样的家世，四九城里还有谁能驳回她的话？她说好，那就真是好，她眉要是一皱么——”
平日再疏懒，自家的寿酒，那也是自家的脸面，杨家京几年，也排过几次宴席，在京城人
也是有褒有贬，这一次杨太太是无论如何也不想又给谁添了话柄，她眉峰微聚，倒是犯了难，“本来还把她同她妹妹文娘，排在庶姑娘们那一桌呢，听你这一说，倒是把她往上提一提为好？”
京规矩森严，嫡庶
垒分明。不论家势力大小，女眷宴客，心照不宣的规矩：嫡女们排
一桌，庶女们排一桌，几乎已成惯例。少自然是看过这位次表的，她如此大费
，等的就是婆婆这一句话，“这自然是要提的，她们虽是庶女，却记在嫡母名。尤其蕙娘，同焦太太亲生的也没什么两样。过分薄待，焦太太也是要生气的——”
一边说，一边叫过
事妈妈来，“这次席面，是
华楼承办的吧？倒是正好，派人同大师傅打个招呼，就说焦家女公当天是必到的，坐的就是西
厅那桌，他们自然知
如何行事。”
事妈妈们平日里是受惯少拿
的，没等太太吩咐，就已经恭声应，退了屋。杨太太看在
里，嘴上不说，心底难免有
不痛快，对焦家就有些
里挑骨。“焦家也是的，女儿虽要养，也没有养到这份上的。日后嫁了，怎么应付三亲六戚？人媳妇，谁不受委屈，她这个
，难谁给她一气受了，她就寻死觅活的，回娘家告状不成？”
“就是没打算往外嫁……”少叹了气，“焦家的事，您也不是没有听说。老太爷看她招婿承嗣、延续香火，连先帝要人都没舍得给。要不是忽然有了个弟弟，这一次，想必焦太太是不会带她来的。”
一般不是到了年纪的女儿，谁家的太太也不会轻易把儿女带上大场面，京这些太太，谁的神不赛过刀利，关在家里仔细调.教规矩都来不及呢，寻常无事，谁带心
来受人的褒贬？也就是到了婚
的年纪，要‘冰泮而婚成’，开始
佳媳佳婿了，这才把孩带门见识见识。这一次焦家把两个女儿都带来，一家人来了一大半，看似单单只是为了给杨家面，可有心人读来，却有些别的意思，那是半藏半
，瞒不了人的。
“这两个姑娘，年纪也都不小了吧。”杨太太缓缓摇了摇，“听你这么一说，妹妹还好，的婚事却难办了，年纪大了不说，这样万里挑一的媳妇，谁家能娶？一般人家，怕也是自惭形秽，绝不敢上前攀附。能得上他们焦家的年轻才俊，不是多半早说定了亲事，就是不愿受这份‘齐大非偶’的气。——再说，再养，那也是庶女
……皇帝家的女儿愁嫁，我看着宰相家的女儿，也不例外嘛。”
阁首相，可不就是从前的宰相了？一样是阁老，焦家两个女儿都愁嫁，杨家的女儿们却都嫁得好，嫡女二姑是侯夫人，就是庶女，一位是平国公许家的世夫人，一位
脆就是新近得晋位的宁妃。阁老太太说起这话，不免是悠然自得、顾盼自豪，少看在里，也不禁抿嘴一笑。
“这都是别人家的事了。”她轻声细语，“想要攀龙附凤的人家，也决不在少数的。媳妇现在想的，倒还是寿酒当天的事，您安排两位姑娘坐西厅首桌，别的倒不打
，就是撞上了吴姑娘，当天席间恐怕是有
闹瞧呢……”
杨太太神一动，先惊后悟，“你是说——”
她思忖片刻，也不由苦笑。“就这么几个人，抬不见低见的，怎么安排都不是，也只能如此安排了……我看，脆把你安排在那桌陪客，这可够份量了吧？在你这个正牌主人
底，也闹不多大的风浪来。你看如何？”
少嫣然一笑，低眉顺，“婆婆见识，不知
媳妇多少，自然是您怎么说，就怎么办了。”
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有了少这一番话，到了大寿当天，纵使杨家是千重锦绣、满园珠翠，贺寿喜之声几乎把杨太太
耳油来，也着实令她打从心里累得发慌兴致全无，可焦四太太一行人屋来时，杨太太亦不免格外打神，亲自起迎上焦四太太，又运足目力，看似不经意地瞥了焦太太后一。
只见两名少女随在焦太太后，一也未能分来，她笑，“四太太，咱们是近二十年没见啦，当年在苏州曾有一面之缘，您贵人事忙，怕是早把我给忘了。”
焦阁老阁二十多年，哪宦海风云起伏，他是左右逢源，伫立不倒，二十年来，在阁老位置上熬死了两个皇帝，如今的皇上已经是他侍奉的第三位天。如此人家，自然不是新近阁的杨家可以傲慢的，杨太太虽然客气，以焦四太太份，却也能来个坦然受之。不过，焦太太也很给面，“哪能忘记呢？当时路过苏州，承蒙您的招待……”
都是阁阁臣，不在朝斗得如何险恶，两派人
几乎是杀红了，恨不得生啖其。女眷们在宅，却要把表面功夫好，杨太太和焦太太携手一笑，杨太太便望向焦太太后，笑，“这就是两位千金了吧？”
一边说，两人一边分落座，焦太太抿一笑，满不在意，“蕙娘、文娘，还不给世婶行礼？”
焦太太后这两位千金便同时福□去，莺声燕语，“侄女见过
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