殿
烛火噼里啪啦地烧着, 橘红
的光
漫过雕龙殿
，在金砖地上投
浅
错的影
。
窗外暮沉沉，斜
最后一抹余晖从雕
窗棂
漏
来，与烛火
成一片昏黄温
的光。那光恰好落在沈青羽绯红的官服上, 将她分隔成明暗两半。
远
墙
, 定昏鼓的声音隐约传来, 苍凉沉闷，撞得人心
微沉。
段臣纲始终低垂着
眸, 夕的碎光落在他睫上，将他黑而
的睫
映得
分明。
嘉禾帝负手站在窗前，逆光的
影被拉得冷峻颀，他开
时并未回, 语气平淡得像在和老友叙旧：“你从几岁开始跟着朕？”
段臣纲几乎是不假思索地答：“臣七岁时, 还是储君的您带人剿灭了城北的帮派, 救了臣。臣从那时起就跟在万岁边, 受您教导大。”
“七岁，”嘉禾帝笑笑，眉心蹙着的轻褶舒展开，看似是个端和的模样, “转也一十四年了。”
段臣纲垂首应“是”。
“十四年, 你从一个无父无母的孤儿, 走到如今的锦衣卫三品同知，”嘉禾帝转过, 目光落在他上, 语气淡淡，“这一路，很不容易。”
段臣纲垂首, 他的眸漆黑如墨，不见底，他的语气恳切至极：“臣卑贱之，之所以能有今日，全赖陛的信赖与栽培。”
旁边的沈青羽安静地立在御案旁，手还握着那半截没研完的墨条。
她从前只知段臣纲狠戾果决，一直是帝王手最锋利的刀，却不知
他二人间还有这段隐秘的往事，她里有些惊奇，一眨就又散开。
“朕记得第一次见你的时候，”嘉禾帝，“你衣衫褴褛，瘦得浑只剩骨，劲却不小，手里抓着把匕首，怎么也不肯松开。朕问你几岁，你梗着脖答，大概七岁。”
段臣纲眸光微动，像是被
碰到了什么久远的回忆，他的桃泛起一丝极淡的涟漪。
“朕问你叫什么名字，你说你自幼漂泊，没有名字，只知自己姓‘段’。”
段臣纲带着笑意：“臣记得臣的名字是陛所赐。”
他说这话时，语气里罕见地
一丝不加掩饰的
激与怀念。
嘉禾帝看着他，继续说了去：“朕当时还问你，怕死不怕。你说死有什么好怕，你见过太多死人，怕的是死了也没人知。”
段臣纲的微微一沉，他的依旧低着，看不清
神态，只是那拢在袖的一双手，默不作声缩
了。
突然，他听到皇帝换了副平淡随意的语气：“去给朕拿盘糕
来。”
段臣纲微微一怔，抬起，便见御案前的沈青羽倏然动了。她的脚步轻缓，形一丝不苟，看上去没有一丁不
愿，全然副谨遵圣令的乖顺模样。
见皇帝旁若无人地差遣沈青羽，好若把她当
近侍般随意传唤，段臣纲的目光陡然变，像平静的湖面上被人投了颗石，底极快掠过丝暗。
他的腮帮微微绷，像是在咬牙，又迅速松开。
嘉禾帝将这一切看在里，却不动声，他转着大拇指上的羊脂玉扳指。
沈青羽端来的是一盘茯苓糕，白瓷的碟边缘描着棵青竹，与她的手指相得益彰的青
，她将糕放在了帝王右手边。
皇帝拿起一块尝了，慢慢咀嚼两，方才不疾不徐地继续：“朕当时就觉得，这孩，要么成大
，要么成大患。”
段臣纲猛地抬，一丝复杂的丝从他眶
过，转瞬又隐秘地藏他微翘的桃里。
他恭顺地俯首，吻半分破绽不：“臣誓死效忠陛。”
“誓死效忠，”这几个字从嘉禾帝的
尖上
过，他沉
片刻，像是在咀嚼它们的分量，“你要投锦衣卫时，朕便告诫过你，要帝王之刃，无非两
结局。”
“一是像前朝的纪纲，本是永乐帝的心腹，掌权以后，却因野心滋生，表现过度的狡黠与贪婪，一度挑战帝王的底线，最后落个凌迟死、败名裂的场。”
当帝王提到“贪婪”、“底线”等词时，段臣纲的尾现了抹异常的红，像是被一无形的针狠狠刺了。他的指甲地掐了掌心，留几月牙形的痕迹。
就连沈青羽，听到“凌迟”二字也不禁凛然。她若有似无地向段臣纲投去一瞥，微光，她只见到了他冷
的颌线，以及
结旁轻轻
动的颈
肌
。
“万岁，您喝茶。”在这凝滞张的气氛，沈青羽突然开。她的声线清
平稳，恰到好地缓和了几分压迫与对峙。
嘉禾帝看了她，目光在她脸上停留一瞬。
他接过茶盏，啜了清茶，温
的茶
，他神稍霁。
嘉禾帝放茶盏，站起，墨靴底踩在厚绒地毡上，发轻不可闻的声响。他的嗓音听来比方才柔和：“还有一，是像嘉靖朝的陆炳，既是权臣、又是忠仆，最后被世宗谥为‘武惠’，恩绵延孙。”
不知不觉间，嘉禾帝已踱到了段臣纲边。
单论个，段臣纲比皇帝略
几寸，但在帝王威严的气势，他依旧显得俯首帖耳。像一被锁链拴住的猛兽，收敛了全的獠牙。
嘉禾帝居临地望着自己的臣属，目光锐利，他一字一顿地问：“段同知，你想哪一？”
段臣纲没有一刻迟疑，他弯垂首，将腰弯成一个恭顺的弧度，异常驯顺地答：“臣幼年无知，落市井，多亏陛不弃，臣才得以保全
命。臣当年就向万岁说过，臣此生为陛所用，愿您手之刃，为您披荆斩棘。”
“这些年来，陛的教诲，臣一刻不敢忘，更不敢有半分逾越。”段臣纲的声调不不低，始终维持着俯首帖耳的姿势。
在北镇抚司里不可一世的同知大人，此刻温驯得像一条伏在主人脚边的猎犬。
嘉禾帝静静地看着他，目光波澜不惊：“可一把刀，若有天滋生了自己的想法，生了不该有的
望，就不再是好用的利刃，反而容易割伤主人的手，酿成大祸。”
沈青羽目光一动，她神思复杂地望向皇帝与段臣纲。
到了这时候，段臣纲怎可能还不明白皇上指的到底是什么？是他派人送去定远侯府的那枚碎玉，犯了帝王的忌讳！
可皇帝的忌讳到底是什么？是气他不该把手伸太，敢随意警告指摘宗室？还是忌讳他——
段臣纲的目光浮光掠影般扫过御案前那抹清冷的侧影。
年轻的少卿大人正安静地立在原地，手边搁着糕与茶壶。她白皙的侧脸在烛火显得冷艳又冷淡，如尊被供奉在神龛的白瓷观音，脆弱、矜贵、不容亵渎。
似乎只能由一人捧在掌心珍视。
段臣纲像被一无形的鞭狠狠到了天灵盖，凉意与痛意席卷而来。
皇帝还在等着他的回答。
段臣纲倏地垂帘，双膝跪地，底翻涌着
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