门一开, 瞧见来人是常恩，刘老汉面上扯
一丝笑意
，“哎哟，我的好外孙, 可算见着你真人了！”
他说着上
打量, “瞧瞧这一
打扮, 真是
面, 这当了官老爷就是不一样了。”
常恩面上恭敬，“未知外祖父、舅舅、舅母到访，真是有失远迎，快请
。”说着迎着他们门。
刘氏本在院
里收衣服，一看是娘家的赖货来了, 尤其还瞥见了大嫂。她不由打起了十二分的
神，有这个搅家跟着, 可没那么容易善了。
待将他们迎堂屋坐定, 常恩便去泡茶，留母亲刘氏作陪。
刘氏淡淡地，“不知爹今日怎地有空过来？”
一提起这个, 刘老汉面上便一沉, 耷拉着眉
数落，“常恩衣锦还乡多少日了，听说来家第二日便回了村里。祭族，开席宴好不
闹。唯独我这个亲外祖父，他是半步不肯踏到我家门上。你说他心里还有我这个外祖父吗？”
要说这个外孙最近确实给他赚足了脸面。如今在村里，谁不
看他一。就是村里的乡绅见了他都比往日客气三分。只人家乡绅老爷说想让他引荐引荐，结识一常恩。他日日盼着常恩来给他扬眉吐气，可盼了许多日, 连个人影都盼不来，倒是积攒了一肚火气。
刘氏听后，看向父亲的里多了一丝冷淡，“爹，别人不知，你心里应该清楚常恩去不得刘家峪。”
刘父一听，立时想到缘由，若是常恩去到刘家峪，定会有人瞧他是钟家的
，到时候常恩名声毁了，还要连累犇哥，所以，常恩还真是去不得。
他真是老糊涂了，怎么把这个给忘了呢，当即面上有些讪讪的。
大嫂闵氏见状立刻接过话
，“便是来不得，是不是也得给咱爹递个信，让家里知常恩回来了，接俺们来县城一聚才是正理儿呀！”
刘氏冷冷剜了闵氏一，看样大哥跟爹早将常恩的底细告诉她了。
闵氏被小姑看地心里有些发
，不过面上不曾
怯，镇定的端坐着。脊背
直，摆一副
辈的模样。
刘氏扯了扯嘴角，讥诮，“原来爹和大哥，也学了街坊
妇的
派，肚里藏不住半分话，什么私事都往外说。”
刘举一听便不满，“什么往外说，她是你大嫂，是自家人。”
“我可没有卖小姑的自家人。”刘氏嘴上不留
面的回怼。
闵氏被这样直白讥讽，面上有些挂不住，见妻这样，刘举不禁心火起，举起手就要打刘氏，可转念一想，如今妹妹已是士生母，终究不能动手。正僵持着，刘老汉，“好了，莫要吵吵了，咱们今日来还有正事，正事要
。”
刘举这才借坡驴，收回手去，只听刘老汉，“常恩如今当了士老爷，他名的地不是不用收赋税吗？咱家的地，你大嫂娘家的地正可以挂在他名。”
刘氏这会明白了，原来是为了这个来的。只她还没张
替常恩拒绝，便见常恩端着茶
过来，他一边倒茶一边客气回应，“非是我不想答应，这些田亩的优免，半个月前回乡省亲时，全族父老已聚在祠堂商议妥当，分给族
孤寡。”
刘老汉一听当即拉脸，
声音嚷，“回跟族里人说，这田不分了！全都给我留着！”
刘氏不解，“咱家哪里有这么多田地，要这一百二十亩免税份额什么？”
刘老汉珠一转，盘算，“我现是没有，我让村里人挂在常恩名避税，我收他们的粮钱比官府正税轻不少，他们肯定乐意。”
常恩握着茶盏的手微微一顿，神
郑重起来，“外祖父，此事万万行不通。回乡祭祖那日，全族族老、里正都在祠堂立了字据，人人画押，百二十亩优免尽数分给族孤寡。我若私自划份额给外家，族人拿字据告到县衙，朝廷定会收回我全
免税资格，到来两边都捞不着半
实惠。”
常恩顿了一，刘老汉要开争辩，又被常恩截住话，“何况您说的将田地挂靠我名避税，名为诡寄田粮，是朝廷明文重惩的罪名。一旦查实，我庶吉士份会直接革去，犇哥也会因家留有舞弊案底，终生不能参加科考，咱们两家人的前程，全都要毁于一旦。”
刘老汉没想到一百二十亩地的免税份额要不回来，也没想到他的办法后果这么严重，一时被吓得怔住了。
闵氏本在悄悄打量着李家的陈设，见公公讨不到好
，就退而求其次，“那我们也不要许多了，你分给族人一百亩，匀二十亩给我们总该行吧？”
“就是，你跟你们族人商议一，咱也不要多了，就自家用，不至于犯忌讳了吧！”刘举帮腔。
李常恩摇，语气
决，“依旧行不通。朝廷律法不许本族、外家两姓田地混挂，这般
作同样是诡寄田粮，责罚与方才所说一般无二。”
刘老汉见常恩不松，他
挲着手里的钱袋，不满地，“常恩呐，你表弟犇哥儿如今已是童生，读书赶考
费不小，你如今也为官了，以后月月发俸禄，又娶了大
人家的小
，日这般宽裕，本就该多接济自家人！”
见常恩要分说，刘氏一把将常恩扯至自己后，语气带着几分隐忍，“爹，前阵常恩办婚事，不是给了你七八两吗？这才多久？家里常安常宁也在读书，常恩只是庶吉士，并未正式上任，哪里来的俸禄？至于儿媳带来的嫁妆，那是人家姑娘的私产，难不成您要我去借？”
刘老汉听后一时陷
沉默，闵氏悠悠，“这有何不可？你若是去借，她没有不给的理。”
“嫂这话听着可真让叫人作呕，自己都是两手空空踏刘家的，如今偏见不得后辈手里有傍之
。你这派我实学不来。”
闵氏一听这话，脸面瞬间涨红，委屈地就看向刘老汉，“爹，我全是为家里筹谋，妹妹说这话太让人寒心了。”
刘老汉被夹在间，他不由一拍大
，撂狠话，“你们要是睁睁看着犇哥没钱学，咱们索
谁都别落得安生！”
常恩见状，从袖取一小锭银，放在桌案上。
“外祖父，这是朝廷赏我的红银，我分十两给犇哥添置笔墨、应付日常开销。我能的，只有每年匀这些贴补表弟读书。
只是还望外祖父收这笔银后，莫要再来寻我母亲索要银钱，我动返京之后，她一介
宅妇人，实在拿不来多余银钱。”
末了，他语气冷了来，补了一句，“若是让我知晓我不在的时候您再来这么一，就像您说的，我安生不了，不过犇哥的前程也要折在里面。”
刘老汉并儿儿媳听得这话面上皆是一僵，俱都听了常恩话里的威胁意味。心知再闹去，也讨不到多少便宜了。也怕真闹僵了，常安再不帮犇哥指课业了。
于是刘老汉赶忙将那银锭
怀里，本想招呼刘氏给几小菜，吃饱再回乡。但抬看到闺女垂着、外孙神也淡淡的，逐客的意思多明显。他到了嘴边的话又咽了回去，只
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