钟县令最近励
图治, 于教化上
了极大的功夫，今年
冬之前，着人扩建修葺了县学明
堂，此番刚好用来作为比试场地。
冬至这日, 县学教谕在县学明堂设考试, 让全县各书院秀才一较
。
而因为场地富余, 为了让学
们都能一睹本县秀才的风姿, 激励他们奋发上
，钟县令令，不单应试秀才齐聚堂
，全县各书院学皆可前来旁观。
明堂数百人共聚于此，此番比试应试年龄限定三十岁以, 所以面前几十张桌案前坐着的全是本县的青年才俊。
屋燃着炭火，驱散了寒冬的凛冽, 学们皆屏息凝神, 一场事关前程的文墨较量，就此拉开序幕。
三声云板敲响，宣告开考, 案前学纷纷展开卷, 或构思或提笔在稿纸上书写。案台虽然坐着数百名学，众人都自觉噤声。
时辰一
往前推，待云板声再次响起，应试学们纷纷停笔，答卷尽数被收上。学吏不敢延误，当场誊录考卷副本，尽数陈列在外院
案上供人阅览。
堂外数百名围观学纷纷上前，俯
阅览, 议论声此起彼伏。李常恩那份答卷一展开，字迹沉稳，经义准，策论立意远，瞬间引得众人驻足惊叹。
一个量不，得有些墩实的少年学，也驻足在李常恩这份答卷前。他
底难掩艳羡，望着纸上力透纸背的字迹，单单这一笔手功底，便已让他望尘莫及了，更遑论人家笔的文章。他才刚从乡野私塾踏县城书院，城之后，才真切知晓自己与旁人的差距何其悬殊。
一个儒生打扮的少年打趣
，“耕远兄，你也欣赏这份答卷呀！看来咱们英雄所见略同。”那被叫的人怔了一，随后恍然，原来是在叫自己，于是连连
称是。他在乡野时别人都叫他犇哥，或者刘犇，现在这名字还是来县城前，私塾的夫刚给他取的，被人这般称呼，反倒有些反应不过来。
只是此时他浑然不知，自己满心倾慕的这位秀才，论血脉，竟是他的亲表哥。
……
三日后
青山书院，课常恩正在埋理书。
同窗郝思齐快步走来，一脸兴奋的，“常恩，前几日书院大比的成绩
来了，在县学大门外墙上张榜了，你榜上有名。”
常恩一听有些微愣，上次书院大比，他自觉答得还算满意，可也知晓整个益都县只取五人，他自觉希望不大，考完便将此事抛之脑后了。
他有些不信，立刻跑去查看，果然发现自己的名字赫然在榜，为显示公平，一并张贴的还有所有上榜者参试所答的卷。
他正认真看着别人的答卷，想着学习一别人的
，侧一声音传来，“这个叫李常恩的，破题好生犀利。
策论一题，问：乡绅兼并、
民日增，何以安乡定民？他破题：民不安，不在田少，在权偏，乡不治，不在法疏，在绅恶。简直是一针见血。”
旁另一人附议，“这像是他的风格。”说着小声耳语，“你不记得柳殊同假死案，他为救那未过门的妻，敢跟青州知府，跟京城二品权贵叫板。这人文章犀利，文如其人，是个
骨呢！”
骨？常恩听到微怔，当时那般
况，他只不过是
了为人未婚夫婿该的事，况且万般因果皆缘自他，只这些因果却是无法宣之于
，竟平白捡了个骨的名声。
待收回心绪，转再看榜单，这次全县秀才的考试，通过五人
，共有四人自青山书院，另有一人自德
书院。
五日后被遴选来的学，由县里统一安排，坐上了去青州府的
车。
这日天
微沉，细密的雪
悠然落，间或阵阵寒风
来，将雪得打着璇儿的飘向角角落落……
在青州府云门书院正院，全府遴选的六十五名考生汇聚一堂，角逐二十个去东昌省贡院参与比试的机会。
青州知府王之维，端坐堂上监临全场，维持场规。待他看到李常恩那一刻，目光微顿了一，而后如常的扫视众人。
考场之静得落针可闻，待试卷发，满场六十五名考生齐齐执笔作答。四没有半喧哗，只有笔尖落纸的簌簌轻响。待云板声响起，自有巡场收卷的监考学吏来收卷。
此番青州府书院大比，只取二十卷榜，筛选到末尾仅剩两份考卷难分优劣，名额已然用尽，只能二取其一。
一众阅卷官各持己见，议论许久依旧难以决断，这般取舍难题，便径直呈送至青州知府案前。王知府看着前两张卷。
试题：穷且益
论。第一份卷，旁征博引，叙古来名士贫贱，安贫乐、固守气节之事，句句文采斐然，堪称上乘佳作。
第二份卷，破题从穷非困志之樊笼，贫乃砺之砥石手。畅书者不在安于清寒，而在困途仍怀青云之志。
看得王之维心
澎湃，他当年求学亦是困顿、步步破局，方才得仕途。
斟酌权衡过后，他最终敲定自己更属意的第二份选，余那篇便就此落榜。
二十卷既定，最后拆封誊榜。待自己属意的那卷揭去卷首糊纸，赫然
李常恩的名字。
王知府底闪过一丝惊讶，犹记得当初府试那篇策论，令他印象
刻。没想到不过一两年光景，他的
平又远胜从前了。更没想到的是，这个名额还是他亲选上去的。
照这般速度提升去，来日乡试他必然榜上有名。
回到府，他便传唤近人，沉声吩咐，“派人
盯此次省城书院大比动静，待大比结束后，即刻把李常恩应试彩，届乡试极有把握登科上榜的消息，暗传往京城常家。行事务必隐秘周全，万万不可叫常家察觉消息是从咱们府去的。”他倒要看看，常家知李常恩乡试有望，会何反应。
……
此次青州府共遴选二十名秀才，常恩爬了个榜尾，侥幸榜，跟随一众学赴东昌省贡院再战。
蹄踏在官上哒哒作响，车
碾着路面缓缓前行，足足行了两日路程，就在大家快被颠散架时，终于抵至东昌省城——安陵城。
常恩掀开车帘一角，抬向外望去。城门车往来络绎不绝，周围是熙熙攘攘的人群，两侧商铺林立，一片繁盛气象。
他连京城都去过两次，安陵城却是第一次来。
考试设在二日后，今日刚到，有人提议到逛逛，见大家兴致都很，常恩也对安陵城陌生得，便也随众人一起门。
一行人漫步安陵街市，两旁沿街商贩
召呼客人，开皆以“君”相称。常恩暗自恍然，原来此地生人相遇皆这般称呼，当真一方土一方风俗。
行至半路，他们来到一茶馆歇脚。这茶馆的风景极好，开窗便能看到护城河。此时虽然冬日，护城河没有冰封，两侧柳疏枝错落，自有一番清冷淡雅的意境。
常恩端起茶杯喝茶，茶一，他眉意识微微一
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