【天启元年秋·抱厦】
八月初，金风渐起，凉意初生，城
丹桂飘香，家家
已开始着手准备秋赏月的家宴了。
魏显昭见钱塘莫衙营与家偏院的房屋皆已修缮建造完成，命人将两
房屋、院落皆清扫打理
净整齐后，又从薛鼎找来的一众侍女、厮儿里各挑了三个伶俐清秀、
家清白的
人留了来，以供魏
然日后驱使。
考虑到莫衙营那座宅日后须人看门守宅，他也不待魏然见过了这群人，自己先选了两个侍女、两个厮儿分拨到了那
，又挑了魏书婷院里一个看门守的老婆过去守宅；家里却只留了一个侍女、一个厮儿伺候着。
安排分拨定，他又遣明灯往乡庄里去问问魏然如今的伤
，若伤恢复了一些，便回家里来养着，早些养好了伤，也好早些开笔作画，莫负了何县丞的一片抬举关
之心。
魏显昭正在家等消息，那前去庄上问信的明灯忽与清泉慌慌张张
了大门。这两人径直来到净荷堂，便一
跪在了堂前，一脸惊惶，开
说不了一句完整的话。
魏显昭见两人这般模样，疑惑且有些不耐烦，就在抱厦前立着，问明灯：“这一趟，你如何来去得忒快？”又对清泉说，“还有你，怎么不在哥儿边伺候？”
清泉已惶恐地失了言语，“哥儿”了半天也没吐
一句话来，还是明灯镇定一些，
稳住心神，：“回老爷的话，小人是在去的半上遇到六儿的。他说县里的公差衙役和仵作去了乡里，挖开了徐村西山坞后的一座坟，那仵作验了尸，说那人是毒而死的，随后就到庄里拿住了哥儿，将那人的死算在了哥儿上，现今庄被围住了，不许一个人来，那些公差正在那儿一个个问供呢……六儿是觑了个空儿赶回来报信的，小人与他遇上后，便折回来同他来报信了。”
魏显昭不听则已，听了顿觉天旋地转，看着清泉厉声问：“这些时日你整日里跟在哥儿边，他怎会惹上这场人命官司？那死去的人又是谁？你最好一五一十对我说了，他这回去乡是真去找作画的颜料了，还是被人引诱得
了什么犯法的勾当？”
主动怒，清泉不敢隐瞒，便将魏然七月初去乡的行踪一一
代明白：“小人同哥儿天到达乡时，天
已经暗了，哥儿因说要在西山坞会一会肖家的外甥，便让小人先去庄上通个信儿；次日一早，哥儿便吩咐小人回来找映红姑娘取一些画来卖掉，小人卖了画便又回了庄，将卖画得来的四十两银给了哥儿；之后，哥儿便说要回钱塘办事，从那四十两银里自取了十两，留三十两让小人在那儿等肖家外甥回来给他……”
歇了一气，他又：“上月十四日夜里的时候，哥儿也不知什么时候回到乡的，只是回到庄的时候，天已经黑了，哥儿也是先到肖家吃了酒回来的……”
“他便是那夜因酒醉摔伤的？”魏显昭问，“那之后，他又吩咐了你什么事？”
清泉垂想了想，便将元节那天照魏然吩咐，上昭明寺为那个叫“宋妈妈”的亡者供灯祈福的事说了来，又补充了一句：“这宋妈妈应就是西山坞后，那个被开棺验尸的妈妈。”
魏显昭一听是“宋妈妈”，便知这一切又与南屏有关，心恼也不是，恨也不是，更有许多绪齐齐涌上了心。
这些年，魏显昭看着这个儿读书友后的心境已与从前大不同，以为他对南屏的那一
痴心念早已断了。如今看来，他不是断了念，而是在这儿女姻缘一事上，对父母生了隔阂，不再如幼时那般让父母主此事了。
甚而连周济他人的银两，也不再开向父母要了。
孩
大了是好事，但若因此与父母离了心
、隔了肚
，便不是什么好事了。
然，当务之急，不是追究这孩究竟瞒着父母了哪些混账糊涂事，而是摸清事的来龙去脉，让他摆脱这场人命官司。
不
怎么说，宋妈妈是南屏幼时的
母，这孩又怎会毒杀她？
当，他便唤了薛鼎来，让他随清泉再去乡好好探听一消息，又不忘提醒：“我看哥儿这些日与西山坞的肖家兄弟走得
近，又与那宋妈妈的坟只隔了一座山坞，你们不妨找这家人和附近的村民，仔细打听打听山坞后那座坟的事。”
薛鼎与清泉领命去后，他便回屋换了衣裳，正要带着明灯去县丞署拜见拜见何
，杨连枝因听到了一风声，便忙忙从海棠苑赶了回来，失声问：“我听说然摊上了人命官司，可是真的？”
魏显昭没空与她细说，只安抚：“此事蹊跷，怕是他在外得罪了什么人，人家故意陷害他的。他从来不是个狠人，哪有胆害人
命？你且放宽心，在家安心等消息吧。”
杨连枝自然知晓自己孩是怎样的脾气，也知晓魏显昭正是为此事而门的，也不便耽误他的时间，送他了净荷堂方才慢慢转了回来。
没一会儿，玉竹抱着小
儿便与薛氏、卢氏一前来探听消息；杨连枝只说安心在家等消息，便让屋
的侍女在抱厦里整理了桌椅茶凳，几人各怀心思地饮茶，彼此却相顾无言。
不到片刻，薛氏院里的侍女便神凝重地找来，在薛氏耳边悄声说：“媖儿与燕哥儿又闹起来了。”
薛氏听得眉心一皱，只得辞了杨连枝，随着那侍女急急回了
香院。
看着薛氏匆匆离去的背影，杨连枝对卢氏不由低低
慨：“我们这几个娘的，为这些个孩，不知要
多少心才算了？先前我总以为孩大了便好了，不知大了更让人耗神伤心……家里这些哥儿、儿，就只有你院里的三个哥儿，还有薛姨娘那两个大的，不需人太费心。她那两个小的，倒像是前世冤家，三天两便要闹一场；我这个小的先且不论，那两个大的，也是好一阵歹一阵的，真教人碎了心。”
卢氏缓缓：“其实父母的心
啊，也是令人琢磨不透的东西。孩日日在前呢，总觉孩这事得不好，那事也得不对，觉着他不如别人家的孩听话懂事，时常会后悔生了他；可若久不在前，又挂念得
，怕他在外吃苦受累，只想着孩能一辈在边陪着，丁儿也记不起孩在家时的坏了。其实，为人女，哪能事事皆能如父母所愿呢？父母的所予所施也并非皆是女所求的。”
“你说得很是！”杨连枝，“父母一生所求，其实不过是女这一生能平平稳稳地度过，无病无灾。吃有五谷菜蔬充饥，穿有衲袄棉裙御寒，住有片瓦房屋容；在兄友弟恭，无阋墙之争；在外友亲朋善，无官司之累……”
卢氏知晓她这番话里的担忧挂念，听后默然良久，忖了忖，：“夫人放宽心些。然哥儿是我们看着这么大的，是个清正有德的少年君，怎会害人命呢？这其怕是有什么误会，夫人且等老爷回来吧。”
杨连枝笑着：“我心里晓得这事与他无关，也相信衙门里的相公老爷们会还他一个清白。可……可他其实也才十五岁，回摊上官司就是这样的人
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