【天启元年
·县丞署】
晨钟敲响后，飘刮了一夜的细雪冷风渐渐停歇，冰冻的河面也被
篙木浆敲碎，敲醒了沉寂了一夜的大街小巷。
何
因近日来忙于准备县考的事，已有好几日不曾回家，每日只在自己的署里歇息。
随李贵伺候他洗漱时，悄悄在他耳边说了一句：“您夜里救
的那位魏家哥儿已起了，现在门外等着要谢您呢！”
何不动声
地笑了一，目光往窗外望去，一
便看到了垂手立于窗前树的魏
然。
晨光清辉
，树
、枝梢上尚有未消
的薄薄积雪，压着薄薄的几丛新绿，也算是给这冰寒沉寂的日添了一抹亮。
而立于这残雪新绿的少年，好似谷幽兰，不因日清寒而稍有一丝萎靡之，反倒熠熠生辉。
这样的风姿样貌
及了何心里隐秘的心事，让他不敢再细看。
可偏偏是这样风姿的人，昨夜里却不顾城的宵禁，似个鲁莽无知的少年一样，冒着风雪策
行，遇到巡夜的盘问还满嘴谎话。
若非他得知消息赶到得及时，这位哥儿怕是早已被鞭笞关押了，哪能这样安然无恙地来与他
谢呢？
再思及自己自补了这县丞的缺额后，向来是公事公办，如今却因一个毫不相
的少年小徇私，想来又觉羞耻。
先前生的
惜之意，这时又多了些恨铁不成钢的恼怒。
他从窗外收回目光，收敛心神，微微叹了一
气，方才吩咐李贵：“将人请了
来吧。”
李贵
不得在魏家人跟前讨好献殷勤，得了自家县丞老爷的话，忙不迭地赶来见了魏然，满脸堆笑地说：“老爷请哥儿去说话。”
魏然浅笑着
了
，便随着李贵去了。
屋
，何早已正襟危坐，待魏然向他行礼致了谢，便请人坐，随问了一句：“哥儿昨夜在署住得可还安心？”
魏然，毕恭毕敬地说：“一切安心顺意，多谢老爷垂问。”
何见他这时候是知礼懂事的，心底又有些欣
，却又不便对他
过分慈和善的面孔来，便肃容规训：“犯夜之罪虽不算大罪，但若让官府记录在册，于你终究不是件光彩事。这回我虽替你兜揽来了，免了你的鞭笞之刑，但惩戒是不可少的。因县考在即，你且先专心准备考试的事，考试后，再将《大明律》熟悉熟悉，我会时常召你来这里考你的。你接受这样的惩戒么？”
毕竟算是自己的救命恩人，魏然也不好公然拒绝，只能接受：“小不敢不从。”
何也不多说，见时候不早，便：“我还得赶去县尊老爷跟前应卯，
理公事，就暂不奉陪了。你且吃了饭再家去，我会先遣人往你家里送消息，好让你家人安心。”
魏然唯恐何派遣的人说话没个分寸，让杨连枝知晓自己昨夜的行径后，再次惹得她动了胎气，忙：“老爷的好意，小心领了。只是小一夜未归，家母定然悬心挂念，不敢在外多耽误，便不留来用饭了。至于何老爷的曲宥之
，只能待他日再来报答了。”
听他如此说，何也不
持，吩咐李贵将人送回去后，便整了整衣襟门去了。
魏然却不
让李贵相送，尚未言拒绝，这李贵却早已从他神看了意思，忙：“这是老爷门前千万叮嘱小人的，哥儿已经推了吃饭的事，若再不领，倒叫小人难
了。”
魏然见他所说并非全无理，也不好一再拒绝人家的好意，只得应了。
待李贵替他牵来了，两人便一离了县丞署，穿街过巷往魏府而来。
而魏然因
边跟了何的人，也不便走后门，只能从正门而
。
薛鼎尚不知晓夜里的事，这时候见魏然同着一名小厮儿牵着而来，不觉吃了一惊，连忙迎了上去。他见这位哥儿今日这副模样也不似往日齐整光洁，更是生疑：“这早晚哥儿从哪儿回来的？”
魏然不答，只让他吩咐人将牵来的送去厩。
薛鼎忙唤了人过来牵，又将人请到门房，为两人奉上一杯
茶，问了一句：“哥儿夜里门了，怎么不是从大门走的？”
魏然笑：“天晚了，门房的人都已睡，不好惊扰，只好走了后门。”
薛鼎，又：“夜里门容易意外，好歹带两个小厮儿跟着——哥儿门什么？”
“你这
事的怎么像审贼一样问这么多问题呢？你们哥儿又不是贼！”李贵猜着魏然是不愿昨夜的事被人知晓的，忙赶着打断了薛鼎刨究底的问话，愤愤不平地说，“是我们的县丞老爷昨夜里找哥儿去署里吃茶，不想竟吃了一夜，因此才这时候让小人送回来，说是让小人代问府上老爷夫人和哥儿
儿的好呢！请你引我见见贵府老爷吧！”
薛鼎见他说话是一副趾
气扬的腔调，心不喜，嘴上却恭敬：“何县丞能看得起我们哥儿，那是我们哥儿的造化！但实在对不住得很，家老爷外尚未归家，待家老爷回了，我定会将尊府老爷的好意说与家老爷知晓。”
李贵心虽失落，但这一番试探倒也看得魏家人的态度，便乐颠颠地告辞离了魏府。
而薛鼎自是不信那李贵的一番说辞，向魏然刨究底，看他神态，也不便启齿。
魏然也不与其多说，只叮嘱了一句：“且莫声张，就当我昨夜从未离开过家里。”
薛鼎打定主意不过问他的事，自然说什么便依什么，却是向他说：“老爷的船有信了，说是已到了宁波，走钱塘江，顺风顺
的话，这三两日应可到家。”
魏然眸光一沉，只说知了，并不多问什么，便自顾自地了院。
他尽量拣僻静的园小路而行，又因时候尚早，家早饭还未备，各个院的人仆从也才将将起伺候主们盥洗更衣，也没什么人会留意到他。即使有人途遇见了他，因对昨夜的事一无所知，不过上前行礼问声好便过去了。
了净荷堂，他并不先回自己院，而是径直往杨连枝的屋而来。
门外洒扫的侍女见这哥儿来得这般早，忙堆着笑脸上前问好：“哥儿今儿来得好早啊，夫人这会将将梳洗呢！”
说着，便将人请屋坐，自己则跑去室传话：“哥儿过来请夫人的安。”
杨连枝惊了一惊，笑：“这孩今儿怎起得这样早？快请他到外
阁里坐着，给他沏上一盏温温的蜂
胃。”
魏然在阁坐了不一会儿，魏书婷也早早收拾齐整了过来请安。
那洒扫的小侍女见这对兄妹今日像是约好了一般，都过来得这样早，此时也不用杨连枝吩咐，直接将人引阁，朝室
喜喜地喊了一声：“儿也来了！”
杨连枝在屋喜得合不拢嘴，
着让玉竹快一些。
玉竹心也快，笑着说：“许是夫人昨日里的那番话
化了他们，要是日后天天都能这样勤勉懂
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