【泰昌元年冬·在路途】
净荷堂里不消停了一夜，请了两三遭大夫，至天大亮时，杨连枝方才安稳睡了过去。大夫开了个安胎养神的汤药方
，方才说：“病人胎儿养得还算稳当，这回才勉
保住了胎。只是胎儿才刚成型，正是
要时候，若是再动了胎气，这胎便有些悬了。病人最好静养，不宜
劳思虑，再照这方好生服用调养十天半月，这胎儿应是能保住的。十天后，我再来看看。”
听见如此说，众人方始松了一
气。薛氏便吩咐屋
的侍女陪侍的陪侍，煎药的煎药，自己则回
香院暂且歇息去了。
映红得知消息后，便急急回到偏院，将大夫的话又对魏然说了一遍后，
：“夫人那
已是有惊无险地过了，你的病也得好好养起来。如此，夫人方能安心养胎。”
魏然
说知了，因见她两
青黑，知晓是为自己与母亲熬了一宿的缘故，便：“让摆饭来吃吧，吃了你好去歇一歇。”
映红笑：“我歇着了，谁来伺候你呢？你能知晓心疼人，便令我
兴了。你倒不用在意我，只老老实实地养病，让我少担些惊，便是
贴了人。”
魏然只是笑。
吃了药用过饭之后，魏书婷与薛氏、卢氏院里的哥儿、
儿也相继前来探望，杨连枝也遣了人来问病
。
映红少不得忙前忙后地招待，只觉分
乏术，因向魏然试探说：“先前夫人拨过来照料衡哥儿的那两个妹妹，你找夫人要了过来吧？平日里你不在家，我一个人收拾屋里屋外，尚且忙不过来；你回了家，今日这个弟弟妹妹来，明日那个知己朋友来，我便是有三六臂，也顾不过来，回回都是夫人拨了人过来招待。你若不想我累死，就依了我吧。你不在家的时候，也有人给我
个伴儿。”
魏然却：“母亲那早说过了，你若忙不过来，尽可以去前找母亲要人帮忙。但你想留她们在我院里，却是不能够的，我这里不留姑娘。这话我早对你说过了，姊姊怎么又说起了？”
听了他这话，映红故作不喜地埋怨了一句：“不留姑娘在这里，敢我不是姑娘，是供你使唤的牲不成？”
魏然方知自己说错了话，忙笑着赔礼：“姊姊息怒，我不是那个意思。姊姊自然是不能同母亲边的那些姑娘等同而论的，留姊姊在边，全是我的一私心。”
映红心
暗喜，只是羞红着脸嘿然不语。
而魏然这一病却捱到了年底，书院自然是去不成了，又因来年二月便要县试，他索
告了
假，只在家专心看书。
杨连枝见他还算安分，倒也放了心。只是魏显昭
门迟迟不归，她不免焦心，唯恐他一行人在外了意外。
正思量着要不要派人往漳州问个信，可巧魏显昭边常跟随的得力小厮儿明灯与一行人驾车骑
地回了魏府。
薛鼎接着了一行人，清了几车的土仪特产，又自拟了一份单请杨连枝过目。
杨连枝因不见魏显昭与同去的魏珏回来，没有心思理会这等小事，只：“先放着吧。”
随后，她便召见了小厮儿明灯，向他打问：“怎么只有你和一帮小回来了，两位老爷几时回呢？”
这小厮儿见了家主母，先是毕恭毕敬地叩首请了安，方才说：“老爷在漳州的事尚未办妥，年底回不来了，因此特特让小的回来给报个平安。老爷在那边一切都好，请夫人莫挂心，最迟也会赶在两位哥儿考试前回来。年节该如何过就如何过，该送的礼也照旧例，哪家该送什么礼，送多少礼，老爷通通拟在单上了，让薛
事办，您只需过目就行。另有大哥儿新扩建的那
院，图纸材料都已齐备，工匠也早已谈妥，只待明年开
动工，月应能完工，说是让夫人看着请两个世清白、伶俐乖巧的小厮儿
来预备着，待哥儿明年搬去，让他两个去伺候。”
杨连枝听他一气说了这许多，知晓魏显昭在远也将家里的事安排得妥妥贴贴，心里无不熨帖，与这小厮儿了声辛苦，便让他吃了饭好生歇一歇。
没过几日，魏琮便将庄上收来的粮
单与租送了来，还拉来了两车的时令瓜果蔬菜与
鸭鱼鳖，送来给府里过年。
庄上收粮与收租的事向来是魏珏、魏琮两兄弟在打理，每回也都是两兄弟的一人来与魏显昭汇报。这回魏琮来，杨连枝也没有多心，依旧是照旧例招待了丈夫的这位远房堂兄弟，好酒好菜地款待了两日，方才放他回庄上。
因他走得匆忙，将杨连枝为庄里人备
的几个包袱落了。
杨连枝派家人清泉去追时，魏琮早已赶车了城。
这清泉却是个实心，不追到不罢休，便驾追到了庄上，哪知庄人告诉他说：“三老爷没回来呢。你去谷仓那看看，怕他先去那儿接熙哥儿了。”
清泉只得又驾去了谷仓。谷仓不但没见到魏琮，便是魏熙也不见踪影，守谷仓的老人说：“三老爷没往这边来，哥儿去茶园找姜小哥儿至今未回呢，你往茶园看看吧。”
在这又扑了个空，清泉也只得往茶园去寻人。
杨连枝在家里盼着音信，因始终不见一人回来，便只得另遣了伶俐的明灯将那几个包袱送去庄上。
明灯送了包袱，并不在庄上耽误，又速速赶回来向杨连枝汇报：“东西送到庄上了，三老爷尚未回去，小人便将那些包袱东西
给二老爷的娘暂时收着了。”
杨连枝，又问：“你可曾见到清泉那孩了？”
明灯摇：“回夫人的话，小人不曾见到他来着。”
杨连枝不由奇：“他追个人追到这时候也不见回来，追到何去了？”
明灯笑着说：“夫人不必担心，他这人虽有些傻气，但追不到人，天黑了自会回来的。”
而杨连枝这一盼，果真盼到天黑透方才盼到带着一污泥雪渍归来的清泉。
见他这般模样，她惊：“让你去追三老爷，你究竟追到没有？怎么
成这狼狈模样了？”
清泉疲惫又困惑，也有些委屈，便将自己追赶魏琮的踪迹说了一遍，说到追到茶园时，终是忍不住哭：“小人追去茶园时，因疲了，只能行走，但村里泥路难走，过河时落了
，便在姜大哥哥家里歇着烤了会火，还吃了晚饭。吃完饭，熙哥儿又拉着小人回了谷仓……小人回来的路上，因天黑难行，跌了好几跤，所以才是夫人看到的这般模样。”
杨连枝觉着这少年小厮儿傻得可怜又可笑，也不再逮着他追问魏琮的踪迹，只让他去歇着。
却是玉竹在一旁听得直发笑，不肯就此放过他，故意问了一句：“你跑了这么些地方，你倒是说说，你究竟追到三老爷了不曾？”
清泉憋着一肚的委屈说：“哪里就能追得到！三老爷敢是与我藏猫儿呢！”
玉竹还要逗他，杨连枝看不过，轻声斥责了一句：“他忙忙奔波了一日，你别只逗他，让他自去歇着！”
玉竹只得作罢。但每回见到
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