七夕灯会，李怀珠终究没能去成。
最后一盒糕团被取走时已是
夜，方才还遭过
民窥伺，金明池更是远在城那
，主仆俩哪还有力气穿半座城去看灯。
铺
三张矮几早已撤到一旁，李怀珠净了脸，立在院里抬看天——银河淡淡，星
疏疏，什么“金风玉
一相逢”，什么“灯火阑珊
”，都比不上一张床榻来得踏实。
于是这一年的鹊桥银河、兰夜乞巧，也只在酣眠里遇了一回。
七夕
闹渐渐散尽，京的民却似乎又多了一些，虽不至衣衫褴褛，可那些蹲踞街角的生面孔总叫人心里不安，尤其想起日前那伙壮年民的模样。
人对于险事，或许真有预
。
又过两日，夜里隔
忽然响起惊叫——原来有贼趁着夜
摸来，虽未劫得大财，却掠走了银
店王掌柜家不少东西，街
的衙役
是半个多时辰才到，王娘哭天抢地，可那衙役们却兴致缺缺，听得
直耷拉，李怀珠站在自家灯
瞧着，觉得店里还是缺个人手。
两个年轻女守着铺，终非
久之计，贼人就算偷不着大钱，吓你一
、损你些东西，也够受的。
该
的钱不能省，平安比什么都
要。
翌日，李怀珠带着团娘，找到了南城一颇大的官私牙行。
这地方比她想象更嘈杂纷
，因着
患，卖儿卖女的人家不少，还有些是犯了事被抄没的官宦之家发卖
来的
仆，牙人们穿梭其间不住
声吆喝，像挑拣货
般拉着待售的人，这边看看，那边问问。
牙人楚三见李怀珠衣着整齐，容貌又好，不像寻常来看闹的，立刻迎上来：“这位娘，可是要买人？丫鬟？婆？还是小？咱这儿货齐全，保
娘满意！”
李怀珠
：“想选一位能看家护院的郎君，年纪二十往上，最好有些力气。”
“哎呦，娘好光！这样的人手如今可俏！”
牙人引着她们往里边走，穿过一群瑟缩的妇孺，来到一稍微宽敞些的棚，这里站着七八个男，多是二三十岁年纪，努力
起
膛，展示自己还算结实的胳膊。
牙人指着其一个方脸阔的汉：“娘瞧这个，原是城外庄上的佃
，一把好力气，耕田伐木都是一把好手！老实本分，买回去看院、
活，最合适不过！”
李怀珠打量那汉，确实还行，买回去以后别说别的，这柴反正不用买了，“多少贯？”
牙人伸五
手指，又弯一：“四十贯！娘诚心要，三十九贯也成！”
好家伙，一个壮汉要价近四十贯？这还真有些
羞涩了，李怀珠寻思着，这些钱能买好几年的柴了。
见她不言语，牙人又指向另一个略瘦些的：“这个便宜
，三十五贯！原是走镖的趟手，手上有功夫，等闲三两个汉近不得
！”
李怀珠还是没吭声。
三十五贯只是买人钱，往后每月工钱、吃穿用度都是开销，她这小本经营暂时还不能这么豪横。
牙人察言观，知是嫌贵，珠一转赔笑：“娘是开铺
生意的吧？想找实惠又能的？其实啊，那些镖局、大人家，买起这样的壮汉才叫
快，价钱自然抬上去了。娘若不然……看看别的？”
说着，他引着李怀珠往旁边走去。
这里多是些半大孩，瘦弱男，或垂垂老矣的仆役。
目光逡巡间，忽见角落里一阵
动。
一个瞧着不过十八九岁的年轻人，趁着看守的牙人不备，猛然扑向旁边一个妇人手里的半块炊饼，抢过来就往嘴里
，那妇人吓得惊叫，看守的牙人怒骂着上前，一把揪住少年的发，另一只手去扣他的嘴：“吐来！你个饿死鬼投胎的！”
那少年被揪得往后仰，却死死咬着炊饼不松，牙人用力抠他腮帮，少年吃痛一挣，竟一撞在牙人，同时手肘狠狠向后一
，
那牙人猝不及防，被他撞得连退好几步，一
跌坐在地上，哎呦叫唤起来。
周围一阵低呼。
李怀珠这才看清那少年，人很，却极瘦，
着件不合的灰布短褐，的手腕脚踝骨节嶙峋清癯，发糟糟用草绳束着，脸上脏污，看不清
模样，正警惕看着四周，嘴里不知把什么东西嚼的飞快，拼命吞咽。
刚才推人那一，力气倒是不小。
原先那
瘦牙人见状，骂了一句，快步过去，扬起手里短鞭就要
：“恒！又是你！
了是不是！”
名叫恒的少年梗着脖，不躲不闪。
就在这时，恒似乎瞧见了站在不远的李怀珠，不知怎的，凶狠神竟飞快收敛起来，噗通一声，朝牙人的方向跪了，低，不再吭声。
牙人的鞭到底没去，只恨恨：“屡教不改的东西，活该卖不去！”
李怀珠走了过去，问：“这是怎么回事？”
瘦牙人见主顾有兴趣，忙换了脸，指着恒：“娘可别被他这相骗了！这小，原是樊楼后厨卖来的杂役！在那等金贵地方，偷吃客人剩饭，屡教不改。主家嫌他丢人现，这才发卖到这儿。来了大半个月了，就因这臭脾气，没人肯要他！”
恒跪在地上，闻言反驳，“你胡说！我才不是因这事被卖的！”
“嘿！还敢嘴！”牙人扬鞭虚一。
恒脖一梗，“那大厨分明是怕我偷学了他的手艺，才寻个由告了主家，把我卖了的！我是吃了客人的剩饭，不然早饿死了！”
“偷师？”李怀珠挑了挑眉，蹲，平视恒。
少年没想到她会蹲，对视片刻，登时有些窘迫，别开了脸。
“那你偷学到了吗？”李怀珠有些好奇。
恒脸一红，像是被踩了尾
：“没有！”
“哦，没有啊。”李怀珠，作势要起，“那可惜了。还以为捡个便宜呢。”
她刚站直，转
走，就听后少年急急：“……学到了！”
李怀珠回。
恒嘟囔：“那、那东西谁不会啊……切了三年菜，闭着也知了。”
嗯，在樊楼后厨切了三年菜？
樊楼是汴京七十二正店之首，能
去切三年菜，就算只是杂役，见识和基本功怕是也比寻常厨
，至于偷吃剩饭……若真如他所说，
况急，那与其说是品行问题，不如说是为了活命。
李怀珠转向牙人：“他卖多少？”
牙人正愁这
手山芋，忙：“娘要是看得上，诚心要，十五贯！不，十三贯！连契一并给您！只要十三贯！”
十三贯，比起四十贯的壮汉，简直是楼大甩卖。
李怀珠笑：“就他了。”
＊
恒的契从樊楼转，又过了官牙，正式到了李怀珠名。
回到榆林巷，顺给他买了合的衣裳，叫人去
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