了王都后，一行人坐
车转向北方山区，一天后抵达落脚的城镇，再骑两小时，
山林
，准备在里面待上三天左右。
路上，维克多大致讲解了此行要
的事。
简单来讲，就是找到
报
的
兽，给它打上术式烙印，方便后续观察。
“兽容易受到大空
污秽的影响，转化成
。如果不及时理就会影响周围的生，形成兽
的话，会非常危险。”
污秽本质上是一
异常的力。
这个世界有土、风、
、火四基础的元素，各法都由四元素
织混合。
但大空涌的污秽不属于其的任何一。它就像是来自异世界的、混
肮脏的力量。
兽、植
有力亲和
，更容易受其影响，又不像
灵拥有净化能力和
抗，最容易
染尘黑病，堕落成，再将其蔓延扩散。
久而久之，人们总是把这两者和混为一谈。
选好
营地后，维克托把术式
发放给大家。
每人拿到一个金属圆锥样的装置，其上蚀刻了细密的术式图案。
“找到兽后，启动装置，其他人的装置会共振，圆锥尖端指向信号发者的位置。你们两个不要擅自行动，至少要等我或克诺尔小
其一人抵达。”
学徒们乖巧答应。
克诺尔另外得到一颗石。
“是用来烙印的术式，混在饵料里让兽吃
就可以了。”
功能是定位和监控受
状态，警报异常。柯提斯之前给她的耳夹上附带的追踪术式，估计也是类似的东西。
克诺尔思考着将东西收好。
第一天一无所获。
克诺尔多找了会儿，等她返回营地时，火堆上的烤鱼已经滋滋冒油。
扎克站在边上撒盐。
她卸箭
和短弓，恍惚地坐在火堆边，真有来游玩的觉。
“好悠闲啊……”
“任务很简单，这里靠近王都，也不会有什么危险，”维克多把杯
给她，“主要是为了让年轻学徒实践。”
照维克多的说法，如果要去更危险的地方，会派等级更的术士带队，或者向骑士学院申请护卫协助。等学级的学生们作为见习骑士，也要参加集实践。
“但现在是假期……”
所以克诺尔才会现在这支队伍。
“术士也有等级吗？”
“当然，”维克多答，“门是学徒，之后从低到是一到七级，等级考试三年一次，允许
级。再往上是导师和大导师。现在有十二位大导师，五位常驻在王国。”
他回答得非常详细。
“维克多是几级？”
“三级。”
“这么年轻就——”
克诺尔很吃惊，对方看起来还没有自己年
。
“我这样只算天赋一般，”维克托知她并非挖苦，淡然的微笑。
“成为术士是平民为数不多可以向上爬的途径……所以大家都很努力。至少在王国
，七级术士就会被授予王国术士称号，有不错的薪，还可以申请专项经费。”
克诺尔看向正在讨论星象的小孩们。
他们从小就要在这样残酷的路上前。
“这么说来，柯提斯是什么等级？”
“你认识柯提斯大人？”维克多
睛闪亮，“他已经是导师级别了。”
克诺尔吃惊地张大嘴
。
“他可是天才，和我们不一样！”
两个小孩也加谈话，三个人围着克诺尔滔滔不绝地表达对柯提斯的憧憬，听得她神恍惚。
幸运在第二天降临。
没到午，克诺尔的装置就震动起来。
她赶往伊莉雅
边，两人躲在
木后观望。
不远的树
后，一双黄绿
的璀璨瞳孔也在盯着他们。
它型比猎犬大不了多少，得很像山猫，但上覆盖着
密的石质尖刺，而非
茸茸的
。脖颈一圈而细密的尖刺正炸起来，像伞一样撑开。
“黄绿的辉光，说明它掌握土和风两力。”克诺尔向伊莉雅解释。
“不过，看起来还是只幼崽啊……”
她拿石，
提前准备好的饵
。她在饵表面涂抹了一草
，一般野兽都难以抗拒。
她提着饵慢慢靠近。
兽幼崽警惕地后退，但又无法定离开的决心。
等距离差不多了，她丢手的饵，幼崽到空接住，狼吞虎咽起来。
“噢！”伊莉雅发小小的喝彩。
克诺尔倒退着回到她边，发现扎克和维克多也赶到了。
“这是你们要找的兽吗？”
“不像，”维克多皱着眉
，“型太小了，目击报告说是成年。”
“那大概是它的亲兽。”
“能和它沟通吗？说不定可以帮忙带路。”
克诺尔摇摇。
“它太小了，还没学会和异族沟通的方式。”
只好接着找。
没过多久装置再次震动，但不是他们希望的那结果。
溪
边，扎克惊慌地指向
在石
的，
大的——
战斧。
一柄沾染黑血迹的、破碎的双刃战斧。
维克多认那是污秽侵蚀的痕迹。
“快来！在、在这边！”
他们循着伊莉雅的叫声踏溪，猛然看到一只手臂沉在清浅的溪里。
在冲刷，黑的血迹不断消散在。
污秽的血。
“快……快走，维克多！”克诺尔推了他一把，“是尘黑病，带他们离远
，不要！”
她独自跋涉到对岸。
溪里的手臂相当
壮。它的所有者面朝趴在石滩上，上裹着灰披风，让他几乎和石
为一。
她费力地把人翻过来，首先看到肩膀和腹的两伤
。
黑红的颜大面积侵染在厚重的衣料上，在她翻动躯时蔓延到她的双手。
好在
还在起伏。
克诺尔咬着
尖让自己镇定，翻找治愈石——幸好之前存不少，她一气
了三颗。
伤不再涌血，她稍稍松了气。
对方穿着骑士薄甲，衬厚重，不像王都的制式。
盔像铁罐一样，完全包裹
，看形是个壮硕的成年男。
上的甲片似乎因为战斗七零八落，但甲上靠近心脏的位置，还能看独角兽标记。
是王国的骑士。
伤附近的肤已经呈现尘黑病的焦黑，克诺尔立刻将掌心覆盖上去。
净化法掀起的洁净气息冲刷伤，没过多久便恢复成颜正常
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